ce.68年的秋天，奥布的新闻里出现了一个高频词汇——轨道电梯。
    “巨神集团承建的轨道电梯项目已完工百分之六十七，预计明年年中可投入试运行……”电视新闻里，主播的声音带著掩饰不住的兴奋，“这是人类歷史上首个连接地球与宇宙的永久性基础设施，预计可將物资运输成本降低百分之七十……”
    画面切换到人工岛。夕阳下，那座通天之塔的塔基已经露出海面数百米，碳纳米管缆绳在夕阳中反射著金色的光。工人们正在加班加点地浇筑最后一段塔基，混凝土泵车的轰鸣声被海风带到很远的地方。
    南宫问天关掉电视，靠在椅背上。
    窗外的奥尔良市区灯火通明，万家灯火像地上的星河。而真正的星河，在头顶更远的地方——那些殖民卫星群，那些生活在宇宙中的人，此刻也在看著同样的星空。
    “在想什么？”卡纳德从格纳库走上来，手里拿著一份测试报告。
    “在想，我们的名声是不是传得太快了。”
    卡纳德把报告放在桌上，在他对面坐下：“轨道电梯上了全球新闻，想不出名都难。木岛社长昨天接受採访的时候，记者问的问题已经从『电梯什么时候建成』变成了『巨神集团下一阶段要做什么』。”
    “他怎么回答的？”
    “他说：『巨神集团会继续为人类的和平与发展贡献力量。』很官方，很安全，什么都没说。”
    南宫问天笑了：“木岛先生越来越像个真正的社长了。”
    “他本来就是。”卡纳德顿了顿，“不过有一件事他让我转告你——plant那边发来了邀请函。”
    南宫问天的笑容收敛了。他坐直身体：“什么邀请？”
    “地球圈新能源技术交流周。在plant的工业卫星尤尼乌斯市举办。邀请对象是全球顶尖的新能源企业和研究机构。”卡纳德从口袋里掏出一个加密存储器，放在桌上，“邀请函的电子版在里面。木岛说，plant那边点名希望巨神集团能派代表参加。最好是……技术负责人。”
    “他们知道我的存在？”
    “不確定。但轨道电梯的技术深度摆在那里，他们不可能认为木岛一个搞管理的能独立完成全部设计。”
    现在是ce.68年。按照原作的时间线，距离血腥情人节还有两年。距离第一次宇宙大战爆发，还有两年零两个月。
    两年。
    “我去。”他说。
    卡纳德没有表现出惊讶，只是点了点头：“什么时候出发？”
    “邀请函上的日期是下个月。还有三周准备时间。”南宫问天站起身，走到窗边，“这次去，不只是技术交流。我要亲眼看看plant现在的状况——社会氛围、政治风向、调整者和自然人的关係。这些信息，比任何技术资料都重要。”
    “我陪你去。”
    “不。”南宫问天转过身，“你留下。吉姆的武器系统测试还没完成，小光一个人忙不过来。而且……”
    他顿了顿，看著卡纳德的眼睛：“你是超级调整者。在plant，你的身份太敏感。万一被高层认出来，麻烦会比收益大。”
    卡纳德沉默了片刻。他知道南宫问天说得对。作为一个从“毁灭计划”逃脱的实验体，他在plant的档案里可能还掛著“在逃”的標籤。虽然过去了这么多年，容貌也变了，但谨慎永远是第一位的。
    “那你一个人去？”他的语气里有一丝不甘。
    “不是一个人。木岛先生会以社长身份公开出席，我以技术顾问的身份隨行。对外就说我是巨神集团的首席工程师，一个对新能源技术有研究的普通人。”
    “普通人。”卡纳德重复了一遍这个词，嘴角微微抽搐，“你管自己叫普通人？”
    “在plant那些人眼里，我就是普通人。”南宫问天笑了笑，“一个没经过基因调整、没接受过高等教育、全靠自学成才的普通人。这个身份，比任何偽装都安全。”
    “那玛琉和娜塔尔那边呢？你告诉她们吗？”
    南宫问天想了想：“等出发前再说。她们在联合军的情报系统里有资源，也许能帮我了解一些plant內部的情况。”
    卡纳德点了点头，没有再说什么。他站起身，走到门口时突然停下来。
    “哥哥。”
    “嗯？”
    “小心点。plant不是奥布。那里的人……对自然人的態度，比你想像的更复杂。”
    南宫问天看著他，认真地点头：“我知道。放心。”
    接下来的三周，南宫问天做了大量的准备工作。
    veda被升级到最新版本，量子通信模块增加了冗余备份。他把自己在plant期间可能需要的所有技术资料都加密存储，同时设计了一套远程销毁协议——如果情况不对，他可以在十秒內清除终端上的所有敏感数据。
    小光把吉姆三號机的学习型电脑又优化了一遍。虽然嘴上不说，但所有人都知道，南宫问天离开的这段时间，卡纳德和小光要扛起实验室的全部工作。
    “问天，你到了plant一定要给我发消息。”小光站在工作檯前，眼睛红红的，“每天都要发。”
    “每天。”南宫问天揉了揉他的头髮，“你也是。吉姆的测试数据要同步给veda，我那边也能看到。”
    “嗯！”
    卡纳德站在一旁，双臂交叉，表情平静。但在南宫问天的脑量子波感知中，这个黑髮少年的情绪波动比谁都大。
    “我会每天联繫。”南宫问天走到他面前，“veda的远程通信延迟不到一秒，和面对面没什么区別。”
    “我知道。”卡纳德的声音很平静，“我只是不太习惯你不在。”
    南宫问天拍了拍他的肩膀：“我也是。”
    出发前一天晚上，南宫问天给玛琉发了一封加密邮件。
    “拉米亚斯少尉：
    巨神集团收到plant的邀请，参加下周在尤尼乌斯市举办的新能源技术交流周。我將以技术顾问的身份隨行。
    这是我第一次深入调整者社会。如果方便的话，希望你能分享一些关於plant內部情况的资料——社会氛围、政治派系、以及自然人访问者需要注意的事项。任何信息都会很有帮助。
    南宫问天”
    邮件发出去不到半小时，回復就来了。不是玛琉的笔跡，是娜塔尔的。
    “南宫先生：
    玛琉今晚有值班任务，委託我回覆你的邮件。
    plant的社会结构比你想像中更复杂。表面上是民主议会制，实际上各派系之间的博弈非常激烈。目前主导评议会的是以派屈克·萨拉为首的强硬派，他们对自然人的態度较为敌对。克莱茵派相对温和，但在议会中的席位不占优势。
    作为自然人访问者，你需要注意以下几点：
    1. plant的公共场所会有“调整者专用”和“通用”的区分，请务必遵守標识。
    2.不要主动討论基因调整的话题。调整者对此非常敏感。
    3.你的技术背景是你的优势。在技术交流的场合，调整者会更愿意把你看作“同行”而非“自然人”。
    注意安全。
    ——n.b.”
    南宫问天读了两遍，把注意事项牢牢记在心里。然后他回復了一封简短的邮件：
    “收到。感谢提醒。等我回来再详细討论心理评估模型的事。
    ——n.”
    他按下发送键，靠在椅背上。窗外的月光透过天窗洒进来，在地板上铺成银白色的光斑。
    明天，他就要去往那片星海。
    ce.68年10月的清晨，南宫问天站在奥布宇宙港的候船大厅里。
    落地窗外，一艘中型穿梭机正在做最后的起飞准备。它的目的地是plant尤尼乌斯市——那颗在宇宙中静静旋转的工业卫星，调整者的家园。
    木岛贵志站在他身边，穿著得体的西装，手里拿著会议材料。这个男人已经从当年那个落魄的失业工程师，成长为一家国际知名企业的社长。但此刻，他的表情比平时紧张得多。
    “南宫先生，我还是觉得……您以技术顾问的身份出席，会不会太冒险了？”他压低声音，“万一有人认出您就是轨道电梯的真正设计者……”
    “那就让他们认出来。”南宫问天平静地说，“轨道电梯是公开项目，技术细节早就提交给奥布政府了。plant如果想查，隨时能查到。与其躲躲藏藏，不如大大方方地站在台前。”
    “可是……”
    “木岛先生。”南宫问天打断他，语气温和但坚定，“巨神集团的核心理念是什么？”
    木岛愣了一下，然后说：“用技术守护和平。”
    “对。守护和平的第一步，是让所有人看到我们的技术。不是为了炫耀，而是为了证明——有些技术，可以让人活得更好，而不是死得更快。”
    木岛沉默了片刻，然后点了点头：“我明白了。”
    登机广播响起。南宫问天最后看了一眼身后的地球。晨光正从东方升起，將海面染成金色。在那片金色的光芒中，轨道电梯的塔基像一根银针，刺入云层，伸向太空。
    他转过身，走向登机口。
    穿梭机的引擎轰鸣声在耳边响起，窗外的天空从蔚蓝变成深蓝，再从深蓝变成墨黑。当最后的蓝色消失时，南宫问天看到了星星——不是透过大气层看到的那种闪烁的光点，而是在真空中静静燃烧的、永恆的光。
    地球在身后渐渐变小，从大陆变成岛屿，从岛屿变成圆盘，从圆盘变成一颗悬浮在黑色天鹅绒上的蓝色宝石。
    而在前方，plant的殖民卫星群正在等待著他。
    那些巨大的圆锥筒形结构，在阳光下反射著银白色的光。它们像一串珍珠，被看不见的线串在一起，悬掛在月球轨道上。每一颗卫星里，都有一座城市，有街道、有公园、有学校、有工厂，有无数颗颗跳动的心臟。
    南宫问天靠在舷窗边，闭上了眼。
    veda的量子通信信號在轻轻震动——那是来自地球的信號，卡纳德和小光正在实验室里等著他平安抵达的消息。
    他微微睁开眼，对著窗外的星空轻声说了一句话。
    声音很轻，轻到连坐在旁边的木岛都没有听清。
    穿梭机继续向前。plant的轮廓越来越清晰。
    而那片星海的深处，某个粉色头髮的小女孩正在花园里唱歌。她不知道，一个来自地球的客人，正在穿越星空向她飞来。