三喜临门带来的亢奋，如同最烈的酒，在李万明的四肢百骸中流淌。
    粮食，是帝国的血肉！
    金钱，是帝国的筋骨！
    而那块黑金神铁，就是他为自己的部队打造绝世无双的战甲和兵器的基石！
    李万明几乎是一夜未眠，脑海中已经勾勒出无数蓝图。
    战甲的样式该如何製造？
    陌刀的形式该如何改进。
    到那时，区区左狼卫，何足掛齿？
    金庭王帐，亦可去的！
    次日天色刚亮，李万明便再也按捺不住，点了五十亲卫，快马加鞭，直奔乌龙山矿场。
    他要亲眼见证，一个崭新的时代，如何从那熊熊的炉火中诞生。
    然而，当他策马冲入山谷时，看到的景象，却让他眉头猛地一皱。
    山谷中，没有想像中那热火朝天、浓烟滚滚的景象。
    十几座高炉，全都熄了火，冷冰冰地矗立在那里，像是一座座沉默的坟冢。
    数百名矿奴，连同那些工匠，黑压压地跪在一片空地上。
    为首的，正是那个老矿工周山。
    他们面前摆著一张简陋的供桌，上面放著猪头、羊头，还插著三炷粗劣的线香。
    周山正带领著眾人，朝著光禿禿的山壁，一下又一下地叩首，口中念念有词，像是在进行某种古老的祭祀。
    “怎么回事？”
    李万明翻身下马，声音里带著一丝冷意。
    “矿场为何停工？”
    听到这个声音，周山浑身一颤，连忙爬了起来，连滚带爬地跑到李万明面前，一张饱经风霜的老脸，此刻写满了惶恐与无助。
    “校尉！您可来了！”
    他“噗通”一声跪倒在地，声音都带上了哭腔。
    “出邪事了！”
    “咱们……咱们惹怒了山神爷啊！”
    周山指著那些冰冷的高炉，颤巍巍地说道：“自从前日炼出那块神铁之后，这炉子就再也点不著了！”
    “不对，是点得著，可不管我们怎么烧，那矿石就像一块顽石，纹丝不动，连点铁水都化不出来！”
    “我老周炼了一辈子的铁，从没见过这么邪门的事！”
    “肯定是咱们取了山神的宝贝，山神爷发怒，不让咱们再开炉了！”
    李万明听完，脸上没有半分波澜。
    惹怒山神？
    无稽之谈。
    他越过周山，大步走到一座高炉前。
    他伸手探了探炉壁，已经彻底凉透了。
    他又抓起一把旁边堆著的矿石，入手沉重。
    是黑金矿没错。
    “重新开一炉！”
    李万明的声音平淡，却不容置喙。
    “我在这里看著。”
    周山脸上露出为难之色，还想再劝，但看到李万明那不带一丝感情的眼神，只能把话又咽了回去，硬著头皮招呼工匠们重新生火。
    风箱被拉得呼呼作响，乾燥的木柴被不断投入炉中。
    很快，炉口再次亮起了红光。
    李万明就站在一旁，像一尊雕塑，安静地观察著每一个细节。
    火焰的顏色！
    风箱的力度！
    矿石投入后的反应。
    一个时辰过去了。
    两个时辰过去了。
    炉火烧得越来越旺，將整个高炉都映照得通红。
    可炉膛內的那些矿石，依旧是那副死样子，只是被烧得微微发红，距离熔化，还差著十万八千里。
    工匠们的脸上，渐渐浮现出绝望。
    周山更是面如死灰，嘴唇哆嗦著，又要跪下。
    “停火！”
    李万明终於开口。
    他走到燃料堆旁，拿起几块烧得半黑的木炭，在手里捏了捏，又看了看那些未经烧制的木柴。
    就是最普通的松木和硬杂木。
    他瞬间明白了。
    问题，不在山神，而在火！
    这些黑金矿石的熔点，远高於普通铁矿。
    寻常的木柴燃烧所能达到的温度，根本不足以將它彻底熔化。
    第一炉之所以能成功，恐怕是机缘巧合之下，混入了几块燃烧效率极高的优质硬木焦炭，又或是那天的风向、气压恰到好处，才侥倖成功。
    想通了这一点，李万明的嘴角，勾起一抹深邃的弧度。
    他转头看向周山。
    “山神，是需要祭品的！”
    “普通的猪羊，祂老人家已经看不上了。”
    周山一愣，不明所以。
    只见李万明缓缓开口，声音带著一种奇异的魔力。
    “去！派人到十里外的黑水沼，把那里地缝里渗出来的，那种黑色的，黏糊糊的油，给我打几桶回来。”
    “记住，要多派人手，那东西，我要很多。”
    黑水沼？猛火油？
    周山和周围的工匠们都愣住了。
    那东西，他们知道。
    黏稠恶臭，沾在身上洗都洗不掉，偶尔会被人取来点灯，但烟大得很。
    更可怕的是，那东西极易引火，稍有不慎，便会引发大火，甚至爆炸，在草原牧民口中，那是地狱里流出来的“魔鬼之血”。
    校尉要那东西来当祭品？
    这不是要烧了山神庙吗？
    “校尉，那东西……凶得很啊！”周山壮著胆子劝道。
    李万明笑了。
    “正因为它凶，才能让山神爷息怒。”
    他拍了拍周山的肩膀，一字一句地说道。
    “以后，这猛火油，就和木柴混在一起烧。”
    “不过，直接烧，是对山神的不敬，威力也太小。”
    “你们要先將它蒸馏，取其精华，方显诚意。”
    “记住，此乃神火，凡人触之即死，用之不慎，神魂俱灭。”
    “这驾驭神火的法门，普天之下，只有我一人知晓。”
    他的声音不大，却像一柄重锤，狠狠砸在每一个人的心上。
    驾驭神火！
    周山等人看著李万明那双深邃得如同星空般的眸子，心中的敬畏，瞬间压倒了恐惧。
    他们仿佛看到的，不是一个凡人校尉，而是一个真正能与鬼神沟通的，代天行罚的……神使！
    周山將信將疑。
    但他不敢违抗李万明的命令。
    很快，十几桶漆黑黏稠，散发著刺鼻气味的猛火油，被小心翼翼地运到了矿场。
    李万明没有假手於人。
    他亲自动手，用粘土和铁管，搭建起了一套简陋到极点的分馏装置。
    他甚至画出了图纸，向周山和几个最核心的工匠，讲解了“气化”、“冷凝”这些他们闻所未闻的词汇。
    当然，在他的口中，这一切都被包装成了向山神献祭的神秘仪式。
    倒不是他李万明装神弄鬼，而是正儿八经解释这些人恐怕一个词也听不懂，反而会糊弄事。
    但你要是告诉他是神鬼之事，他们不会犯一点错。
    李万明指著那不断滴出清澈液体的铁管，神情肃穆。
    “此为『炼魂』之法。”
    “猛火油，乃大地之浊血，性情爆裂！
    唯有经神火炼其魂魄，去其糟粕，方能化作纯净的『太阳真火』，为我所用！”