ce.69年5月，奥布郊外的秘密实验室里，两台机体並排矗立在格纳库中央。
    左侧那台以白色为主基调，胸甲和肩甲点缀著翠绿色的涂装。流线型的机体轮廓、紧凑的关节结构、背部搭载著两台小型粒子推进器——这是rx-78高达，南宫问天的座机。它比吉姆高出半米，但看起来更轻盈，像一只隨时会振翅飞起的白鸟。
    右侧那台则是另一种风格。暗红色的装甲覆盖全身，肩部和腿部的线条更加锐利，背部的推进器比rx-78大了一號，两侧各掛载著两门尚未完成最终调试的高出力加农。这是猩红高达，卡纳德的座机。它站在那里，像一头蛰伏的猛兽，沉默而危险。
    小光站在两台机体之间，仰著头，脖子都酸了。他的嘴唇微微颤抖，眼眶有些发红。
    “问天。”他的声音有些颤抖，“终於完工了。高达。”
    南宫问天站在他身后，仰头看著那台白色机体。
    “不只是高达。”他说，“是希望。”
    卡纳德从猩红高达的阴影中走出来，手里拿著一份测试报告。他的表情比平时更严肃，但眼底有一丝压抑不住的兴奋。
    “静態测试全部通过。关节响应速度比吉姆快百分之四十，骨架强度是吉姆的二点三倍，装甲防御力……”他顿了顿，“veda说，现役任何ms的光束武器都无法在单发情况下击穿正面装甲。”
    “光束剑呢？”
    “搭载了。米诺夫斯基粒子束剑，刃长十米，温度可达一百万度。可以切开任何已知材料。”
    南宫问天接过报告，翻了几页。每一项数据都达到了设计指標，有些甚至超过了预期。veda在报告中附了一行备註：“两台机体的作业系统已与驾驶员脑波完成初步同步。rx-78同步率百分之九十三，猩红同步率百分之九十一。预计经过三次实战后，同步率可提升至百分之九十八以上。”
    “同步率比我高两个点。”卡纳德说，语气里有一丝不服气。
    “因为我是天才。”南宫问天合上报告，“你的同步率已经很高了。猩红的系统需要时间適应，等调试完成，同步率自然会上去。”
    卡纳德没有接话。他看著那台暗红色的机体，沉默了片刻，然后说：“什么时候试飞？”
    “今晚。”
    夜幕降临时，奥布南部的丛林上空，两台机体第一次升空，经过米诺夫斯基粒子的散步，这一片区域无法被发现。
    rx-78的粒子推进器喷出淡蓝色的光芒，机体缓缓升离地面，悬停在五十米的空中。没有轰鸣声，没有震动，只有一种低沉的、持续的嗡鸣，像蜂鸟振翅的声音。南宫问天坐在驾驶舱里，双手轻握操纵杆，感受著机体与脑波的同步。
    “veda，报告状態。”
    “粒子推进器输出百分之三十二，姿態控制稳定，能源系统全绿。同步率百分之九十四，比静態测试提升一个百分点。”
    南宫问天轻轻推动操纵杆。rx-78在空中微微倾斜，然后开始向前滑行。速度不快，但极其平稳——像在水面上滑行的船，没有顛簸，没有晃动。
    “这就是高达吗，哈哈，试试加速。”卡纳德兴奋的声音从通信频道传来。猩红高达悬停在另一侧，暗红色的装甲在月光下泛著冷光。
    南宫问天將推进器输出提升到百分之六十。rx-78骤然加速，在夜空中划出一道淡蓝色的轨跡。风声在驾驶舱外呼啸，但机体纹丝不动——粒子推进的优势就在这里，没有机械震动，没有推力矢量的延迟，只有纯粹的、流畅的加速度。
    “veda，当前速度。”
    “时速四百二十公里。推进器输出百分之六十，剩余续航时间六小时。”
    六小时。这个数字让南宫问天微微皱眉。高达的米诺夫斯基核熔炉只有六个小时。
    “消耗太快了。”他在通信频道里说，“如果使用武器，六个小时的续航不够用。”
    “知道了。”卡纳德的声音传来，“回去进行修改。”
    两台机体在夜空中並排飞行，像两颗並行的流星。下方的丛林在月光下起伏，远处是奥布市区灯火通明的天际线。再远处，轨道电梯的塔基在海面上反射著银白色的光，像一根刺入夜空的银针。
    “哥哥。”卡纳德突然开口。
    “嗯？”
    “你有没有想过，这两台高达，以后会用来做什么？”
    南宫问天沉默了片刻。
    “守护。”他说，“守护该守护的人。守护该守护的东西。”
    “如果有一天，必须用它来杀人呢？”
    “那就顺从本心。”南宫问天的声音很平静，“我们无法拯救所有人。”
    通信频道里安静了很久。
    “好。”卡纳德说，“那我们就用它，把战爭终结掉。”
    两架高达试飞的同时，轨道电梯项目也进入了最后的收尾阶段。
    木岛贵志站在人工岛的指挥塔里，面前是一面巨大的全息屏幕。屏幕上，轨道电梯的完整结构清晰可见——从海面上的塔基，到三万六千公里外的同步轨道平衡锤，一根碳纳米管缆绳將它们连在一起，像一根连接天地的丝线。
    “最后一段缆绳的张力测试已完成。”veda的声音从扬声器里传来，“所有参数均在设计指標范围內。预计六月十五日可进行首次载人试运行。”
    木岛看著屏幕上的数据，长长地呼出一口气。
    六年了。
    从巨神集团註册成立，到如今轨道电梯即將完工——六年时间，他从一个失业的工程师变成了世界知名企业的社长。他的女儿真由成了巨神集团材料实验室的负责人，他的团队从五个人扩张到了三千人，他的公司从一间小办公室变成了拥有全球业务的跨国企业。
    而这一切，都是因为一个少年在咖啡店里对他说：“我想造一座通往太空的电梯。”
    “木岛社长。”秘书的声音从门外传来，“地球联合的几个成员国发来外交照会，要求与您会面。还有plant方面也发来了通信请求。”
    木岛皱了皱眉：“什么事？”
    “轨道电梯的运营权问题。他们说……这座电梯关係到全球的能源和运输安全，不应该由奥布一家独占。”
    木岛沉默了片刻。
    该来的，终究来了。
    第二天上午，奥布首相官邸。
    乌兹米·尤拉·阿斯哈坐在会议室的主位上，面前的桌上摊著一叠外交文件。他的表情平静，但眼底有一丝不易察觉的疲惫。
    蜜纳坐在他身旁，但此刻她的眉头紧锁，手指紧紧攥著座椅的扶手。
    “地球联合的六个成员国联名提交了这份照会。”乌兹米的声音低沉而平稳，“他们要求奥布『分享』轨道电梯的技术资料，並將电梯的运营权交给一个『国际联合委员会』管理。”
    “说白了就是要抢。”蜜纳的声音带著压抑的愤怒，“轨道电梯是巨神集团出钱出技术建的，奥布政府只是提供了土地和政策支持。他们凭什么伸手？”
    “凭实力。”乌兹米把文件推到她面前，“地球联合的军事实力是奥布的十倍以上。如果他们真的撕破脸，奥布扛不住。”
    “那就让他们撕破脸？”蜜纳的声音提高了，“您不是一直说，奥布的中立不是软弱，而是有力量的中立吗？如果我们连自己的企业都保护不了，还谈什么中立？”
    “你说得对。”他说，“中立不是软弱。但力量不是靠嘴上说的。”
    他转向秘书：“安排一下，我要见南宫问天。”
    当天下午，南宫问天出现在首相官邸的会客厅里。
    乌兹米没有寒暄，直接把地球联合的外交照会递给他。南宫问天看完，表情没有任何变化。
    “他们想要什么？”
    “技术资料，运营权，还有……对电梯周边区域的『国际共管』。”
    南宫问天把文件放在桌上：“乌兹米大人怎么看？”
    乌兹米沉默了片刻，然后说：“轨道电梯是你的。奥布不会出卖自己的企业。”
    “但地球联合的压力，奥布扛不住。”
    “扛不住也要扛。”乌兹米的声音很平静，“奥布的中立，不是用来出卖朋友的。”
    南宫问天看著这位老人。未来，他会为了守护奥布的尊严而死在曙光社的爆炸中。现在，他同样不会退缩。
    “我有一个方案。”南宫问天说，“但需要奥布政府的配合。”
    “说。”
    “轨道电梯的技术资料可以『共享』——但不是全部，而是部分。比如缆绳材料的技术、平衡锤的设计方案、能源系统的外围模块。这些技术足够先进，能让地球联合各国觉得『拿到了好东西』，但不足以让他们复製出完整的电梯。”
    乌兹米的眼睛微微一亮：“继续。”
    “运营权可以交给一个『国际联合委员会』，但奥布必须拥有否决权。任何涉及电梯安全、军事用途、以及收费標准的问题，奥布有一票否决权。”
    “他们会接受吗？”
    “不会。”南宫问天坦诚地说，“所以我们需要第二套方案。”
    他调出veda的全息屏幕。屏幕上是一份详细的推演报告——地球联合可能採取的各种施压手段，以及奥布的应对方案。
    “经济制裁、舆论战、军事威胁，他们能用的手段都在这里了。”南宫问天指著屏幕上的数据，“但有一条底线——他们不会真的发动战爭。至少现在不会。”
    “为什么？”
    “因为轨道电梯的价值太大了。谁先动手，谁就会失去使用电梯的资格。奥布只需要做一件事——让所有人相信，这座电梯是所有人的，不是任何人的。谁想独占它，谁就是全人类的敌人。”
    乌兹米看著他，沉默了很久。
    “你多大？”他突然问。
    “二十二岁。”
    “二十二岁。”乌兹米重复了一遍，然后笑了，“我二十二岁的时候，还在为怎么在议会上说一句话而紧张。”
    “时代不同了。”南宫问天也笑了，“乌兹米大人，我的方案，您觉得可行吗？”
    乌兹米没有直接回答。他站起身，走到窗前。窗外，轨道电梯的塔基在海面上反射著阳光，像一根通往天空的银柱。
    “你知道吗？”他说，“三十年前，奥布决定建国的时候，全世界都在笑话我们。”
    他转过身，看著南宫问天：“现在也一样。他们想要轨道电梯，因为他们终於看清楚了——谁掌握了这座电梯，谁就掌握了通往宇宙的门票。”
    “所以？”
    “所以，我不会把这张门票交给任何人。”乌兹米的声音变得坚定，“奥布的中立，不是用来交易的。你的方案，我同意了。但有一条——”
    “什么？”
    “如果有一天，真的有人用武力来抢，奥布的军队会站在你前面。”
    南宫问天看著这位老人的眼睛，然后深深鞠了一躬。
    “谢谢您，乌兹米大人。”
    离开首相官邸时，天色已经暗了。南宫问天站在门口，抬头望向夜空。轨道电梯的缆绳在星空中几乎看不见，但塔基上的灯光像一颗镶嵌在海面上的明珠。
    “哥哥。”卡纳德的声音从耳机里传来，“谈得怎么样？”
    “还行。”南宫问天走下台阶，“但接下来会有一场硬仗。”
    “舆论战？”
    “舆论战、外交战、经济战。甚至可能……有军事衝突。”
    “那两台高达，要派上用场了？”
    南宫问天沉默了片刻，然后说：“希望不用。但如果真的需要……”
    他没有说下去。
    但卡纳德懂了。
    “那就让它们派上用场。”卡纳德的声音很平静，“我们造它们，不就是为了这一天吗？”
    南宫问天没有回答。他钻进车里，关上门。窗外，奥布市区的灯火在夜风中闪烁，像一片流动的星河。
    在那片星河里，有他的实验室，有他的吉姆，有他的高达。还有那些他想要守护的人。
    他闭上眼睛。
    “veda，启动轨道电梯防御预案。”
    “预案已启动。第一阶段：舆论准备。第二阶段：外交谈判。第三阶段：军事部署。第四阶段……”
    “第四阶段不需要。”南宫问天打断她，“不会有第四阶段。”
    “確认。第四阶段已標记为『非必要』。”
    车窗外，轨道电梯的灯光在夜空中静静闪烁。那座通往天空的阶梯，终於要建成了。
    而在地球的另一端，有人正在谋划著名如何將它从奥布手中夺走。
    战爭的气息，越来越近了。