穿梭机在奥布宇宙港著陆时，南宫问天透过舷窗看到了那座正在建设中的轨道电梯。一年多的时间，它已经从海面上升到了平流层，碳纳米管缆绳在阳光下反射著银白色的光，像一根连接天地的丝线。
    木岛贵志在出口处等他，手里拿著一份厚厚的报告。
    “南宫先生，欢迎回来。”他把报告递过去，“这是轨道电梯第三阶段的进度报告。还有一件事……”
    “萨哈克家族？”
    木岛点头：“吉纳先生知道您今天回来，想约您见面。说是……有笔生意想谈。”
    南宫问天接过报告，翻了几页。进度比预期的快，这很好。但吉纳·萨哈克在这个时候找上门，时机未免太巧了。
    “什么时候？”
    “明天下午。在萨哈克家族的茶室。”
    “告诉他，我会去。”
    回到秘密实验室时，卡纳德正在格纳库里调试吉姆二號机的关节伺服系统。小光蹲在一旁，手里拿著扭矩扳手，嘴里叼著一根能量棒。
    “问天！”看到南宫问天走进来，小光扔下扳手就冲了过来，“你终於回来了！plant那边怎么样？”
    “啊，一切顺利”南宫问揉了揉头髮，“你们呢？吉姆的测试怎么样？”
    “超级顺利！”小光眼睛发亮，“veda升级之后，吉姆的作业系统每天都在进化。卡纳德哥哥说，现在的吉姆比原型机强至少2倍。”
    卡纳德从驾驶舱里探出头，嘴角带著一丝笑意：“2倍是保守估计。如果加上veda的实时数据链，5倍都不止。”
    “別太乐观。”南宫问天走过去，拍了拍吉姆的脚踝装甲，“我们的对手不是莫比乌斯，是zaft的基恩。那些ms的性能，与吉姆不相上下。”
    南宫问天从口袋里掏出一个加密存储器，在手里转了转：“高达尼姆合金的配方。原先欠缺的一样东西，现在也要开始进行採购了”
    “什么？”
    “月球矿產。氦-3、稀土、还有几种特殊的金属元素。这些矿在地球上也有，但纯度不够。要造出真正的高达尼姆合金，必须用月球精炼的矿石。”
    卡纳德皱眉：“月球矿场控制在联合军和plant手里，民用渠道能买到的不多。”
    “所以需要有人帮忙。”南宫问天把存储器收好，“明天去见吉纳·萨哈克。他主动找上门，应该是有条件可以谈。”
    “那个人……”卡纳德的表情变得微妙，“靠谱吗？”
    “谁知道。”南宫问天坦诚地说，“但他的家族需要巨神的技术，我们需要他的资源。利益交换，各取所需。至少在现阶段，这个同盟是稳固的。”
    卡纳德沉默了一会儿：“我陪你去。”
    “不用。你在实验室待命。如果有什么意外，我需要你在这里。”
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    卡纳德看著他，最终点了点头。
    第二天下午，南宫问天准时出现在萨哈克家族的茶室。
    吉纳·萨哈克已经在里面等了。他穿著一件深色的和服，面前摆著一套精美的茶具。茶室里飘著淡淡的抹茶香气，墙上掛著一幅水墨画，画的是一只展翅的鹰。
    “南宫先生，请坐。”吉纳示意对面的位置，“听说您去了plant？”
    “技术交流。”南宫问天在他对面坐下，“plant在新能源方面確实有独到之处。”
    “不只是新能源吧。”吉纳倒了一杯茶，推到南宫问天面前，“我听说，您在plant的材料实验室待了很久。”
    南宫问天端起茶杯，没有接话。吉纳的信息网络比他预想的更灵通。
    “吉纳先生找我，不只是为了关心我在plant的行程吧？”
    吉纳笑了，笑容里有一种精明的、不动声色的算计：“南宫先生快人快语。那我就直说了——萨哈克家族在月球有一座小型矿场，主要开採氦-3和稀土元素。產能不大，但矿石纯度很高。”
    南宫问天放下茶杯：“您想用矿石换什么？”
    “技术。”吉纳也不绕弯子，“巨神集团的技术。不需要核心机密，只需要……一些能让奥布的部队在战场上活得更久的东西。”
    “奥布的部队？”南宫问天看著他，“曙光社不是已经在试图研发了吗？”
    “那是阿斯哈家的项目。”吉纳的语气里有一丝微妙的不屑，“萨哈克家族需要自己的技术储备。不是要超越曙光社，而是……备份。万一战爭真的爆发，奥布需要不止一个技术来源。”
    南宫问天沉默了很久。茶室里的空气很安静，只有茶炉上水壶发出的细微声响。
    他在权衡。
    吉纳的野心，他看得很清楚。这个人想要的不只是“备份”，而是与阿斯哈家族分庭抗礼的实力。但另一方面，月球矿石確实是目前最大的瓶颈。没有那些高纯度的稀土元素，高达尼姆合金就永远停留在理论阶段。
    “我可以给你一套装甲的强化方案。”南宫问天终於开口，“基於现有层积装甲的改进版，防护力提升百分之四十，重量增加不超过百分之十。曙光社那边还没有类似的技术。”
    吉纳的眼睛亮了一下：“成交条件？”
    “每月供应五百公斤高纯度稀土，一百公斤氦-3，以及……”南宫问天顿了顿，“我需要萨哈克家族帮我打通月球基地的採购渠道。不是免费的，我会按市场价支付。但我需要稳定的、不受干扰的供应线。”
    “就这些？”吉纳有些意外，“不要股份？不要政治庇护？”
    “技术换资源，各取所需。”南宫问天端起茶杯，“吉纳先生是生意人，应该知道，太贪心的人，最后什么都得不到。”
    吉纳看著他，眼神里多了一丝审视。然后他笑了，这次的笑容比之前真诚了一些：“南宫先生比我想像的更清醒。好，成交。”
    两人以茶代酒，碰了一杯。
    一个月后，第一批月球矿石运抵奥布。
    那些矿石被装在特製的密封容器里，从月球基地通过民用货运航线运到奥布宇宙港，再从宇宙港秘密转运到郊区的实验室。整个流程由萨哈克家族的人全程护送，连奥布海关都没有经过。
    南宫问天站在实验室的工作檯前，面前是十几个標著编號的矿石样本。它们在灯光下泛著暗银色的光泽，表面有细小的晶体结构在闪烁。
    “纯度很高。”木岛真由站在他身边，手里拿著一份光谱分析报告，“这批稀土元素的纯度达到了百分之九十九点七，比地球上能买到的最高等级还高两个百分点。”
    “够用吗？”卡纳德从身后走来。
    “够。”南宫问天拿起一块样本，在手里掂了掂
    “要多久才能出成品？”
    “理论设计已经完成了。接下来是搭建熔炼炉、调试工艺参数、反覆试验。”南宫问天把矿石样本放回容器，“小光，从明天开始，你负责熔炼炉的搭建。真由，你负责工艺参数的优化。卡纳德……”
    “我负责看著你们別累死。”卡纳德面无表情地说。
    南宫问天笑了：“差不多。”
    接下来的日子，实验室里再次进入了那种昼夜不分的状態。
    熔炼炉的搭建比预想的更复杂。高达尼姆合金需要在一千五百度以上的高温中进行熔炼，而且必须在真空环境下保持精確的温度曲线。小光花了整整两周才把炉体组装完成，又花了一周调试温控系统。
    木岛真由几乎住在了实验室里。她一遍又一遍地计算稀土元素的最佳配比，在veda上跑了几千次模擬，然后在熔炼炉里一次次验证。第一批样品出炉时，合金的纯度只有百分之四十七，远低於预期。
    第二批样品，纯度百分之五十二。第三批，百分之五十八。第四批，百分之六十一。
    每一次进步都很微小，但方向是对的。
    卡纳德偶尔会来实验室看一眼，然后默默地把冷掉的饭菜端走，换上一份热的。他的空间感知能力帮不上什么忙——他看不到原子层面的排列，也感知不到晶格结构的缺陷。但他能做一件事。
    “veda，把第四次实验的数据同步给我。”他坐在电脑前，戴上增强现实眼镜。
    “数据已同步。”veda的声音平静如常。
    卡纳德闭上眼，用他的方式去“看”那些数据。不是看数字，而是看结构——合金的晶格结构在三维空间中的排列方式。他的空间感知能力让他能在脑中构建出那些原子级別的模型，然后找出缺陷所在。
    “这里。”他指著空气中的某个点——对veda来说，那是一个精確的坐標，“鈧原子和鈦原子的间距太大了，形成了应力集中点。如果把鈧的比例降低百分之零点三，把省出来的空间让给釔，晶格会更稳定。”
    南宫问天看了他一眼，然后转向木岛真由：“试试他的方案。”
    两个月后，第一块符合標准的高达尼姆合金样品终於出炉。
    它只有巴掌大小，表面是暗银色的，在灯光下泛著冷冽的光。但它的强度是標准鈦合金的2.3倍，重量却轻了百分之十五。
    南宫问天把它托在手心里，感受著那份沉甸甸的重量。
    “这就是高达尼姆合金。”他在心里轻声说，“uc纪元的传奇材料，在seed世界诞生了。”
    小光凑过来，小心翼翼地摸了摸那块金属：“好滑。像……像活的一样。”
    “因为它確实有生命。”南宫问天把合金块放在工作檯上，“每一块高达尼姆合金，都是原子级別的艺术品。它的晶格结构经过精確设计，能在承受衝击时將应力均匀分散到整个材料中。这就是它比普通装甲更坚固的原因。”
    “那我们可以將计划提前了，吉姆的测试已经没问题了，现在可以进行高达型的研发了？”小光的眼睛发亮。
    “可以。”南宫问天点头，“但不是现在。高达尼姆合金的加工工艺比普通材料复杂得多，需要专门的设备。而且……”
    他顿了顿，看向窗外。夜空中，月亮正掛在天顶，发出清冷的光。
    在那片清冷的光芒背后，是月球基地，是萨哈克家族的矿场，是那条刚刚建立起来的、脆弱的供应链。
    “而且我们需要更多的矿石。”他说，“一块样品够用，但一台ms需要的装甲板材至少是以吨计算的。现在的供应量远远不够。”
    “那怎么办？”小光问。
    “谈更大的合作。”南宫问天转过身，“吉纳·萨哈克想要技术，我们想要矿石。这是一笔交易，而且会是一笔长期的交易。只要双方都清楚自己的底线在哪里，这个同盟就能维持下去。”
    “如果有一天，他越过底线呢？”卡纳德问。
    南宫问天沉默了一会儿，然后说：“那就让他知道，越过底线的代价，比他能得到的任何好处都大。”
    他把那块高达尼姆合金样品放进保险柜，锁好。
    “从明天开始，我们造高达装甲。……”
    他调出veda的屏幕，上面是一台全新的ms设计图。线条比吉姆更流畅，装甲更厚重，武器系统也更复杂。
    “然后造这个。”
    卡纳德看著屏幕上的设计图，认出了那台机体的代號——
    猩红高达。
    “这是我的？”他的声音有一丝不易察觉的颤抖。
    “是你的。”南宫问天拍了拍他的肩膀，“等矿石够了，我们就造。用最高纯度的高达尼姆合金，用最精密的加工工艺，用最先进的塞可繆系统。你会是这台机体的第一个，也是唯一一个驾驶员。”
    卡纳德盯著屏幕看了很久，然后点了点头。
    “好。”他说，“我等。”
    窗外，月亮渐渐西沉。实验室里的灯光还亮著，三个人围在工作檯前，討论著明天的计划。