六月的奥尔良，雨水比往年更多。
    南宫问天站在会议室的落地窗前，看著窗外的雨幕。雨水顺著玻璃淌下来，把对面的曙光社大楼扭曲成一团模糊的灰影。身后的投影屏幕上，一份技术交流会的日程表还亮著——巨神集团与曙光社的第二次正式会议，定在下午两点。
    “在想什么？”卡纳德靠在门框上，手里端著一杯咖啡。
    南宫问天转过身，“只是在想一个人。”
    “谁？”
    “木岛贵志的女儿。”
    卡纳德的眉毛挑了一下。他知道木岛贵志——巨神集团的法人代表，那个被南宫问天从失业和债务中捞出来的中年工程师。但他不知道木岛还有个女儿。
    “她叫木岛真由。”南宫问天走到桌前，调出一份简歷，“今年十八岁，刚从奥布工业大学毕业，主修材料工程。上个月入职曙光社，在艾莉卡·西蒙斯的团队里做助理研究员。”
    卡纳德走过来看屏幕。简歷上有照片——一个扎著马尾的年轻女孩，戴著眼镜，笑容有些靦腆。成绩单上的数字很漂亮，导师评语写著“对材料微观结构有独特直觉”。
    “你对她有兴趣？”卡纳德的语气里有一丝不解。
    “不是兴趣。”南宫问天关掉界面，“木岛贵志是我们的人，他的女儿如果能在曙光社站稳脚跟，对我们来说是好事。但如果她在不知情的情况下接触到不该接触的东西……”
    他没有说下去，但卡纳德懂了。秘密实验室的存在、ms研发计划、e碳装甲的真实性能——这些东西，哪怕是木岛贵志本人也只知道冰山一角。他的女儿，更不能知道。
    “所以呢？”卡纳德问。
    “所以今天的技术交流会，你注意观察她。”南宫问天说，“我想看看，这个女孩到底有多大本事。”
    下午两点，曙光社的会议室。
    这次交流会的规模比上次大。曙光社这边来了十几个人，除了艾莉卡和佐藤健一，还有几个年轻的研究员。木岛真由坐在角落里，面前摊著一个笔记本，手里握著一支笔，看起来有些紧张。
    南宫问天坐在巨神集团这边，旁边是木岛贵志。今天的议题是材料科学——巨神集团展示e碳装甲的部分非核心数据，曙光社展示他们在鈦合金加工方面的最新成果。
    佐藤健一先发言。他展示了一种新型鈦合金的疲劳测试数据，循环次数达到10的7次方，比现有材料提升了30%。数据很扎实，实验设计也很严谨，南宫问天听完后点了点头。
    “佐藤主任的工作很出色。”他说，“这种材料的疲劳性能，已经接近军用標准了。”
    佐藤微微欠身，脸上带著矜持的得意。
    然后是曙光社的几个年轻研究员轮流发言，展示各自的研究成果。內容都不差，但也没有特別出彩的地方。南宫问天一边听一边在平板上做记录，偶尔问一两个问题，態度客气但谈不上热情。
    轮到木岛真由时，她站起来，手微微发抖。
    “我……我研究的是鈦合金的晶界强化机理。”她的声音有些小，但吐字清晰，“通过控制热处理工艺，可以在晶界处析出纳米级的强化相，从而提升材料的高温性能。”
    她调出一组电镜照片。画面上的晶界处，確实有一层薄薄的析出物，厚度大约几十纳米，均匀地分布在晶界上。能做出这种级別的微观结构控制，说明研究者有很强的直觉。
    南宫问天的眼睛微微眯了一下。
    “真由小姐，”他开口，“这种析出相，你是用什么工艺得到的？”
    真由的脸微微泛红：“两段式热处理。先高温固溶，然后快速冷却到中温区保温，最后再缓慢降温。关键是在中温区的保温时间——太长会粗化，太短析出不充分。”
    “保温时间多少？”
    “四小时。”
    “为什么是四小时？”
    真由愣了一下，然后翻开笔记本，指著一张图表：“我做过时间梯度实验。两小时的时候析出相太少，六小时的时候开始粗化，四小时是最优值。”
    南宫问天看著她指的那张图表，心中微微一动。图表上的数据点不多，但趋势很明显——这个女孩不是靠蛮力试出来的，她找到了那个“最优窗口”。这种对工艺参数的敏感度，不是每个人都能有的。
    “你有没有想过，”他忽然说，“如果把两段式热处理改成三段式——先高温固溶，然后快速冷却到低温区形核，再升温到中温区长大——可能会得到更均匀的析出分布？”
    会议室里安静了一瞬。真由的眼睛亮了一下，然后飞快地在笔记本上演算起来。笔尖划过纸面的沙沙声，在安静的会议室里格外清晰。
    三十秒后，她抬起头，声音里带著一丝兴奋：“理论上可行！低温形核可以增加形核率，然后升温长大可以控制尺寸。这样析出相的分布会更均匀，强化效果可能会提升10%到15%！”
    佐藤健一的脸色变了一下。三段式热处理不是新概念，但用在鈦合金晶界强化上，他从来没想过。这个年轻人——他到底是从哪里冒出来的？
    艾莉卡没有说话，只是看著南宫问天，嘴角微微上扬。
    交流会结束后，南宫问天没有急著离开。
    他站在走廊的窗边，看著雨后的天空。云层裂开一道缝，阳光从缝隙里洒下来，把湿漉漉的地面照得发亮。真由从会议室里出来，看到他在窗边，犹豫了一下，走过来。
    “南宫先生。”她叫了一声，声音还是有些紧张。
    “叫我南宫就好。”他转过头，“你刚才那个计算，很快。”
    真由的脸又红了：“我只是……对数字比较敏感。妈妈以前是会计，我小时候跟著她学了很多心算。”
    “你妈妈？”
    “去世了。”真由的声音低下去，“三年前，生病。”
    南宫问天沉默了几秒。每个人都有自己无法言说的过去。
    “你爸爸，”他换了个话题，“在巨神集团工作，你知道吧？”
    真由点了点头：“知道。他跟我说过，是南宫先生给了他机会。”
    “是他自己的能力。”南宫问天说，“我只是给了他一个平台。”
    真由抬起头，看著他。这个比自己还小两岁的“南宫先生”，说话的语气却像一个歷经沧桑的长者。她忽然想起父亲在家里的评价——“那个人，眼睛里装著我看不懂的东西”。
    “南宫先生，”她鼓起勇气，“我能问您一个问题吗？”
    “问。”
    “您刚才说的三段式热处理，是隨口说的，还是……您早就知道答案？”
    南宫问天看著她。这个女孩的眼睛很亮，不是那种被知识填满的亮，而是一种天生的、对未知事物的好奇心。这种眼睛，他在另一个人身上见过——小光。
    “隨口说的。”他笑了笑，“但你的计算证明，我说对了。”
    真由愣了一下，然后也笑了。笑容里有靦腆，也有一丝被认可的喜悦。
    “如果，”南宫问天忽然说，“我是说如果——巨神集团有一个材料研究项目，需要你的帮助，你愿意来吗？”
    真由的眼睛瞪大了：“可是……我刚刚入职曙光社……”
    “不是全职。”南宫问天说，“是利用业余时间，远程参与。不会影响你在曙光社的工作。而且——”他顿了顿，“这个项目，可能比你想像的更有意思。”
    真由沉默了很久。她想起父亲深夜伏案工作的背影，想起他偶尔在饭桌上提到“南宫先生”时那种复杂的表情——有感激，有敬畏，还有一种她看不懂的东西。
    “我能问问，是什么项目吗？”她小声说。
    “现在不能告诉你。”南宫问天坦诚地说，“但如果你的能力足够，你会是第一个知道的人。”
    真由咬了咬嘴唇。她知道这很冒险——一个刚毕业的学生，被一个来歷不明的“技术顾问”邀请参与秘密项目，听起来像某种骗局。但她看著南宫问天的眼睛，那双眼睛里没有欺骗，只有一种奇怪的认真。
    “我考虑一下。”她说。
    “不急。”南宫问天从口袋里取出一张名片，递给她，“想好了，联繫我。”