时间：ce.65年8月
    自从米诺夫斯基粒子验证成功后南宫问天已经把自己关进了办公室好几天了。
    小光路过时，透过半开的门缝看到他伏在桌前，周围堆满了图纸和计算稿纸，咖啡杯在桌角摞成一座小山。窗外是奥尔良八月的烈日，阳光透过百叶窗在地板上切出一道道金色的条纹，但他似乎完全没注意到——眼睛盯著屏幕，手指在数位板上飞快地勾勒线条，偶尔停下来，在稿纸上演算几行公式，又继续画下去。
    “在画什么？”小光端著两杯咖啡走进去，把一杯放在南宫问天手边。
    “轨道电梯。”南宫问天头也不抬，“细化设计方案。”
    小光凑过去看屏幕。全息投影上，一座巨大的塔状结构从赤道海面拔地而起，直插云霄。塔身不是传统意义上的实心建筑，而是由无数桁架和缆绳编织而成的网状结构，像一棵钢铁铸就的巨树，根系扎入海底，枝叶伸向星空。
    “这是……通往宇宙的电梯？”小光的眼睛瞪大了。
    “准確地说，是通往静止轨道的运输系统。”南宫问天调出一组数据，“基地位於赤道海域，塔高约三万六千公里，顶端是平衡锤和空间站。內部有电磁加速轨道，货物舱通过线性电机驱动，以每小时五百公里的速度攀升，大约需要三天到达顶端。”
    小光飞快地在心里算了一下：“那比火箭便宜多了。”
    “成本是化学火箭的二十分之一，运力是它的十倍。”南宫问天说，“如果建成，地球圈的运输格局將彻底改变。不再需要每次发射都消耗巨量燃料，不再需要为载荷重量斤斤计较。材料、设备、甚至人员，都可以像坐火车一样往返於天地之间。”
    他说这话时，语气很平静，像是在陈述一个已经被验证过的事实。但小光知道，这个世界上还没有人真正建成过轨道电梯——所有现存的方案都停留在纸面上，因为材料强度不够，因为成本太高，因为政治阻力太大。
    “这能行吗？”小光问出这个问题时，自己都觉得有些耳熟——几周前，他也这样问过米诺夫斯基粒子的实验。
    南宫问天没有直接回答，而是调出另一份设计图。这一次，投影上的结构更加精细——塔身採用分段式建造，每一段都是独立模块，可以在地面预製后通过无人机运送到位；缆绳是碳纳米管复合材料，理论强度是钢的一百倍，重量却只有十分之一；电磁加速轨道不是连续铺设，而是分段接力，每一段都有自己的动力系统和控制系统，即使某一段故障，也不会影响整体运行。
    小光盯著那些图纸看了很久，忽然说：“这东西……不只是民用吧？”
    南宫问天的手指停了一下。
    “电磁加速轨道，分段式建造，主动质量减振……”小光一项一项地列举，“这些技术，稍微改一改，就是ms的弹射器、宇宙要塞的建造方案、舰船的减震系统。”
    南宫问天沉默了几秒，然后点了点头：“是的。但我不希望它被用在那上面。”
    “你挡不住的。”小光难得说出这么直接的话，“技术本身没有善恶，用的人决定了。这是你自己说的。”
    南宫问天转过头看他。这个十九岁的年轻人，眼神里有一种超越年龄的清醒。在孤儿院长大的孩子，总是比別人更早看清这个世界的样子。
    “我知道。”南宫问天说，“所以我要比任何人都快一步。在別人用它来製造武器之前，先用它来造福民生。当所有人都习惯了廉价的太空运输、充足的能源供应、便捷的星际旅行时，就没有人愿意回到那个用战爭爭夺资源的世界了。”
    小光愣住。他从来没有从这个角度想过问题——技术不是用来威慑敌人的，而是用来让战爭本身变得毫无意义。
    “这就是你的计划？”他问，“用技术改变世界的运行逻辑？”
    南宫问天没有回答，只是继续画图。但小光看到，他的嘴角微微上扬，带著一种“终於有人明白了”的释然。
    与此同时，奥尔良市区的巨神集团总部，木岛贵志正在接待一位意想不到的访客。
    “曙光社？”木岛看著对方递来的名片，眉头微微皱起。名片很简洁，只有一行字——奥布曙光社技术开发部，艾莉卡·西蒙斯。
    来访者是一位三十岁左右的女性，短髮，戴著金边眼镜，穿著一件洗得发白的实验室白大褂。她的手指修长，指甲剪得很短，指节处有常年接触化学试剂留下的淡淡痕跡。木岛注意到，她的眼神很锐利——不是那种咄咄逼人的锐利，而是一种长期从事精密工作的工程师特有的专注。
    “木岛社长，冒昧打扰。”艾莉卡微微欠身，“我们注意到了贵社的轨道电梯概念方案。”
    木岛的心跳快了一拍。轨道电梯方案是南宫问天亲手设计的，去年通过奥布政府的渠道提交过概念书，但初审就被驳回了——“异想天开”是官方的评价。没想到，这份方案会流入曙光社，而且是艾莉卡·西蒙斯——奥布ms技术的奠基人之一——亲自上门。
    “西蒙斯女士……”木岛斟酌著措辞。
    “叫我艾莉卡就好。”她打断他，语气隨意但不容拒绝，“我不是以曙光社的官方身份来的，是以个人身份。我想见见这份方案的设计者。”
    木岛犹豫了。南宫问天的存在是巨神集团最大的秘密——一个未成年的“技术顾问”，一家新兴企业的真正大脑，一个身份成谜的天才。如果暴露给曙光社……
    “木岛社长。”艾莉卡似乎看穿了他的犹豫，“我不是来刺探机密的。我只是一个工程师，看到了一份……几乎不可能存在的设计，想知道是谁画出来的。”
    她顿了顿，又说：“那个分段式建造的方案，主动质量减振的算法，还有碳纳米管缆绳的应力分析模型——这些东西，不是靠钱能砸出来的。设计这份方案的人，脑子里有某种……超越这个时代的东西。”