“从前你都是这么过年的吗？”潮生问项弦。
    “差得远了。”项弦笑道，“小时候和师父一起，师父走了以后，过年就自己来樊楼，老乌在旁坐着，阿黄陪我喝酒。喝到酒劲有了，下去看看焰火，再回家睡觉。”
    萧琨说：“开封比上京，当真繁华太多。”
    “嗯。”项弦说，“但美景当前，没有人也是枉然。”
    阿黄终于来了，还带来了另一只鹦鹉，站在雅座的栏杆前。
    潮生说：“这是你的朋友吗？你好啊！你叫什么名字？”
    “它不会说话。”阿黄道，“有松仁和瓜子仁么？给它点儿。”
    “太尉万福！太尉万福！”那鹦鹉叫了起来。
    众人：“……”
    阿黄改口道：“好罢，它只会说‘太尉万福’和‘快滚’。”
    项弦解释道：“这是高俅家的鹦鹉。”
    潮生赶紧拾了一碟干果子并松子、瓜子予那鹦鹉。鹦鹉高兴得很，扑扇翅膀叼了松子，阿黄又说：“它不吃蜜饯，吃了拉肚子。”
    只见那鹦鹉懂事得很，几下把松子嗑开，朝着阿黄跳过去，亲热地凑到阿黄面前，嘴对嘴地喂给它吃。
    “哟哦——”所有人发出了揶揄的声音。
    阿黄面无表情地吃了，瞪着众人，末了大伙儿又是一阵大笑。不多时，跑堂开始上菜。
    “哇这是什么？”潮生算是眼界大开。樊楼春暖的名菜较之民间家常菜又有极大不同，天下之名食在开封，开封之奢华又在八大楼，端上案的菜肴尽是什么“流珠碎玉”“富贵春晓”“金宝满堂“等菜，常与皇族一同吃饭的萧琨亦看不出是什么。
    “八宝豆腐，来一勺？”乌英纵说，给潮生卷了炙鸭吃。萧琨喝着一碗奶白色的汤，项弦则倚在栏前吃牛肉丝喝酒，那牛肉薄如纸，透若冰，甚至能看见灯影，是以唤作“灯影”牛肉，撕作丝后是极好的下酒菜。
    项弦与萧琨正闲聊，萧琨总觉奇怪，他俩每天形影不离，除去睡觉，剩下的时间全在说话，仍有说不完的话。
    但今天彼此都识趣避开了朝中之事，免得隔墙有耳。
    “我记忆最深的，是去陈家谷那次，”萧琨喝完了汤，将名贵食器摆放好，说，“那年也是这么一个冬天的晴夜，也是年夜。”
    项弦稍一思考，便道：“云州西南，雁门关下的陈家谷。”
    “是。”萧琨说。
    项弦撕了点牛肉，作势喂他，萧琨伸手接过，说：“那年我在陈家谷的一家酒肆中独自饮酒，寒冬瘟疫肆虐，四处俱是哭声与咳嗽声，远处有隐隐约约的火光……我是不是不该说这个？对不住了。”
    “不，”项弦认真道，“继续说，我知道那场瘟疫。”
    “嗯。”萧琨答道，“因为在辽国境内，所以你不方便前去解决？”
    项弦：“瘟疫若不平息，开春后我与师父就会跑一趟。”
    萧琨出神地说：“后来我才知道，那些火光，是在烧染疫之人的尸体，在丘陵上四处点起，就像焰火一般。”
    项弦端详萧琨的侧脸，他蓝色的双眼就像湖水一般清澈。
    “罪魁祸首，是一只瘟兽，”萧琨回过神，随口道，“诛杀它其实很轻松。”
    “但如果没有驱魔师，”项弦说，“这场瘟疫便将持续很长时间。”
    “嗯。”萧琨答道，“强者有时往往只需一个念头，就能左右许多的生与死，顺手除妖，就能救数百个家庭脱离险境，天道很不公平，什么时候，凡人才能真正地决定自己的命运？”
    项弦没有回答，他常常也觉得这个世道不公平，像赵佶身为一国之君，与大宋朝廷中那权力核心，不过是寥寥数人，却一句话就决定了成千上万人的命运，他们没有任何拒绝的余地，只能被动地接受，麻木地活着。
    “项大人！”有人惊呼道，打断了两人的对话。
    三楼雅座的客人俱非富即贵，大多互相认识，酒过三巡后，便提着壶四处醉醺醺地闲逛，说几句吉祥话，讨个彩头。项弦一看来人，便起身道：“高太尉！这可不多见，居然跑樊楼里来了？”
    来人正是高俅，按理说一朝太尉，该当在府里设宴才是，不知高俅为何动了心思，挤到了樊楼，此刻只见他笑着拍项弦的肩。
    “这位是我们驱魔司的新当家，萧大人。”项弦介绍道。
    “哦！”高俅脸上有了几分酒意，眼睛直勾勾地盯着萧琨看，萧琨见状只得起身，朝他敬了一杯，项弦又道：“郭大人开春后便将主管金石局，驱魔司将由萧大人统辖。”
    “都这么年轻！了不起，了不起啊！”高俅一个踉跄，过去与萧琨拉手。
    “眼睛很漂亮。”高俅又朝左右笑道，“嘿嘿，哈哈！”
    项弦介绍了潮生，潮生带着少许茫然，看了眼高俅，点了点头，甚至未曾起身，蜷在乌英纵怀中，抬头与他笑着说话。
    奇怪了，高俅号称开封第一美男子，潮生居然不感兴趣？高俅虽年过而立，却是蹴鞠高手，又是禁军教头，官居太尉，乃是出门会被围观的家伙。
    萧琨早在辽国时就有耳闻，这厮长了一副好皮囊，内里却是草包，毫无战功，不过讨得赵佶欢心，只靠蹴鞠成了一国太尉，令他打心底地瞧不起。
    看在项弦的面子上，萧琨还是认真地与他寒暄几句。
    “明后天的蹴鞠大会，你们会来的罢！”高俅明显很喜欢风流潇洒的英武青年，不住拍萧琨的手臂，又伸手来勾项弦的脖子，项弦不想与他太亲近，实在太丢人了，伸手不露声色地将他推开些许。
    “既然太尉有邀，”萧琨正色道，“一定来。”
    “好！好！很好！”高俅又举着杯，去其他屏风后打招呼喝酒了。
    整个朝廷里全是这等货色，凭什么宋不亡国？萧琨想破了头也想不明白，怎么偏偏亡国的就是辽？
    不片刻又有官员过来，两人只得再次起身招呼。到得深夜时，三楼雅座俱是借着酒兴四处谈笑串席的贵官。
    “吃饱了吗？”项弦朝他们问，“去走走消食罢？”
    于是一行人提前离开了樊楼，项弦提议走回去，而潮生到得二更时已困得眼睛睁不开了，趴在乌英纵背上。
    “我带他去明楼，”乌英纵说，“正好路上睡会儿，稍后叫起来，还能赶上看焰火。”
    “去罢。”项弦道，“阿黄呢？”
    阿黄不知何时又与那鹦鹉飞走了。
    开封城内灯光依旧璀璨，满城的狂欢却逐渐沉寂，唯有丝弦之乐此起彼伏，犹如一场清平盛世的宏大之梦。
    “在回家的路上么？”萧琨说，“我怎记得不是？”
    萧琨与项弦并肩走过大道，项弦一本正经道：“带你去个看焰火的好地方。”
    龙亭湖畔有一座桥，璀璨的花灯映出五颜六色，树上挂满了琉璃灯。
    “我猜你在想，”项弦打趣，“这些灯得花多少钱？”
    萧琨正色说：“不想败兴，所以没有开口。我确实是个无趣又容易败兴的人。”
    萧琨自生下来，就未曾看过如此奢华的景象。只因辽国覆灭的十余年前起，上京已财力难支，北地常有天灾，又被金人掳掠，朝中腐败严重，军费还是一笔巨大的开支，以至于国库空虚。
    项弦伸手，搭着萧琨的肩膀，两人伏在龙亭湖的一座桥前。
    高桥下有一画舫经过，舫舟上显然也有人在饮酒作乐，彻夜狂欢。
    项弦说：“你很有趣，哪里无趣了？”
    在这奇特的搭肩姿势下，彼此的脸挨得很近，甚至能感觉到对方的呼吸。
    项弦的眼里带着几分落寞，说：“往年过年，大伙儿都热热闹闹，唯独我独自来到龙亭湖边上，那才叫无趣。就像……就像小时候，坐在家里念书，外头小孩儿玩得热闹，你却哪儿都去不了。扔下书去玩罢，心头过意不去，也不知有甚么好玩的。”
    萧琨听到这比喻时，不知道为什么笑了起来，他平时很少笑。
    项弦见状，随手刮了下他的侧脸，萧琨扣起手指，在他额头上弹了一记，项弦便夸张地捂着额头大喊一声。
    萧琨翻身上了石栏，坐在栏杆上，望着倒映出辉煌灯火的龙亭湖湖水。
    “为什么举荐我当驱魔司的正使？”萧琨又说，这个问题在他心中反复很久了。
    项弦没有回答这个问题，而是出神地看着水面，说：“其实我直到现在，还并未获得智慧剑的承认。”
    萧琨心中一动，眉头微拧，注视项弦。
    “很烦啊。”项弦露出了少有的戾气，“我很怕，你知道么？我怕遇上天魔时，没能完成自己的使命，我死了也就算了，万一害得神州生灵涂炭，把事儿搞砸了，怎么办呢？”
    “莫要消遣我，”萧琨不明其意，说，“对战巴蛇时，你用的是什么？”
    “没有消遣你。”项弦解释道，“你觉得智慧剑很强，是也不是？但真实的神兵，远非如此，历代大护法武神持智慧剑时，俱能请圣无动尊降神，获得神力，且能驱使自如，斩妖除魔，不费吹灰之力。我呢？每次出剑时，都将失去神识，压根不知道自己在做什么，乱砍乱杀一气。”
    萧琨回忆上一次项弦拔剑时的情景，点了点头。
    “为什么？”萧琨问。
    “我不知道。”项弦答道，“也许不动明王不认可我？只是令我暂时保管智慧剑，等待真正的有缘人来取？”
    “不可能，”萧琨想也不想便道，“世上没有人比你更合适。”