贺俊之请求出京巡察的折子送到上书房, 皇帝萧敏一点儿都没犹豫，朱笔一挥直接准奏，命他以大理寺卿之名代天巡狩, 生怕他反悔不干。
    拿到朱批后，他看了半天, 而后冷冷一笑，当日便命仆人大肆采买离京赴黔途中所需的衣、食、用等物, 看样子不日就要启程。
    年二十八，天有微雪, 是贞丰十八年朝廷大员最后一日上早朝, 打明儿起, 从二十九至来年的正月十二，要休沐过年了。
    五更天, 太和殿挤满了神色明显松缓的朝臣, 按照往年的惯例，年末的这次早朝, 百官不再奏事, 士林间亦不再相互攻讦或弹劾, 朝会上，臣对君歌功颂德，君对臣赏赐抚慰，这一天, 君圣臣贤, 其乐融融, 其余的一切统统等到明年再说。
    今年还是如此。
    一番你好我好大家好之后，皇帝萧敏命退朝，接下来他也有几日闲暇, 不再用批复奏折了。百官步履轻快退出太和殿，右丞相曹慈跟大理寺卿贺俊之走在一处，问他：“如珩此次离京到外地巡察，几时回来？”
    “如珩”是贺俊之的字。
    因王渊的亲女儿王卿时，也就是贺俊之同母异父的妹妹，嫁给了曹慈的侄子，他二人平日里要走得近一些，是以很早之前就以字相称。
    尽管贺俊之跟王渊断绝父子关系后连这王卿时这个妹妹也不认了。
    “一年半载是回不来了，”贺俊之说道：“既出去一趟，便要查仔细了，免得再出像黔州府盐务官奚文明之流，坏朝廷根基。”
    曹慈感慨一番又问他几日动身：“年后哪天走？”
    贺俊之：“明日便走。”
    “又不是什么着急事，”曹慈说道：“过了年春日气候转暖，再去不迟。”
    反正朝廷官员到地方巡察，皆是秋后算账。晚去几日也无妨。
    “过不过年，哪天过年，”贺俊之苦笑了笑道：“与我有何干系，横竖一人吃饱全家不饿。”
    曹慈叹气道：“哎，如珩这话说的，你不在京城，叫本相找谁喝酒去。”
    “曹相爷还有心思喝酒？”贺俊之同他走到一处僻静地，压低声音道：“有空何不琢磨琢磨——周淑妃快失宠了。”
    “她失宠不打紧，只是七殿下日后……”只怕无缘太子之位了。
    曹慈一愣，摇摇头说道：“不过是后宫新添了个郑才人，陛下新鲜几日，她无家世又无皇子傍身，撼动不了周淑妃。”
    他追随皇帝萧敏多年，知道天子有意栽培七皇子萧承彧为太子。他对未来的皇储——七皇子萧承彧也很中意。
    也听说了皇帝萧敏近来宠爱一位郑才人，冷落了周淑妃。
    贺俊之：“曹相爷，曹家也是簪缨世家，每房妻妾成群，难道没有子以母贵的事吗？”
    男子喜爱一个女子，才会看重她所出的子女，若是厌恶一个女子，也会冷落她的子女。
    “陛下的后宫，”他的声音极低：“或许也是。”
    周淑妃的荣宠不衰，七皇子萧承彧来日才能稳稳坐上皇储之位。反之，周淑妃不得圣心，来日郑才人诞下皇子，七皇子就不算什么喽。
    曹慈：“郑才人这个狐媚子。”
    “相爷错了，”贺俊之却忽然笑了起来：“淑妃娘娘失宠，不在郑才人，而在一个臣子身上。”
    沈持。
    曹慈：“这个弯弯绕把本相绕晕了，你明说吧，谁？”
    “曹相爷难道没听说过，”贺俊之说道：“前阵子七殿下选侍讲学士，下官听说陛下中意的是沈大人。”
    曹慈“哦”了声：“你是说后来定了薛大人，是淑妃娘娘的意思？”这么说，周淑妃受皇帝冷落，不是因为郑才人狐媚，而是沈持？
    让他捋一捋。
    贺俊之笑了一笑：“在下告辞。”
    他次日一早便启程上路，马车缓缓驶过十里长街，路过京兆府衙门前时，贺俊之伸出手指挑开帘子，看了一眼又放下。
    当年，如果不是突然被弹劾身世，他该来这里当京兆少尹了吧。贺俊之眯着眼心想：那之后的路也会和去大理寺不一样吧。
    ……
    酷吏贺俊之离京，官宦之家不再害怕动不动被找个由头抓去大理寺受刑吃苦头，又要过新年了，小半个月不用上朝上值，京中的大小官吏们，心中全都乐开了花儿。
    爆竹的销量都比往年大增，商行的掌柜们笑得合不拢嘴。
    这也使得京城的街肆上年味尤浓。
    好说歹说，沈持终于把孟度留在了秦州会馆，说好过了年初五，初六再启程回禄县。并给他买了很多书籍，“京城有个好处，能买到禄县见不到的书，夫子，你读一读，大后年春闱必定登科。”
    这话虽有些忽悠，但其实一点儿都不虚。
    “多谢，”孟度看着那些书说道：“确对会试有益处。”说完便翻看起来。
    沈持：“夫子，你才好倒不用这么勤奋的，彻底养好了才用功不迟。”
    孟度哼了声：“你变着法子嫌我一把老骨头不能动了是不是。”还怪敏感的嘞。
    沈持：“……”
    只好随他了。
    从会馆出来回到竹节胡同新搬的家中，三进院的宅子着实看起来宽敞，布置陈设也是一等一的讲究，要说一年的租金六两半银子贵是贵了点儿，但住起来也是真舒适。
    沈煌夫妇也很讲究，垂花厅中放着竹子，寓意节节高，还有两捆修剪整齐，用红绸扎起来的柴禾，大抵是进柴（财）之意吧。
    “得，”沈月从内宅的西厢房中出来迎他：“你……回……来了？”
    沈持听着她的声音总觉得哪里不对，他想了一瞬忽然惊喜地问：“阿月，孙大夫的药见效了是不是？”
    沈月还发不清晰音节，但能慢一点儿说句子了，仔细听是能辨认出来她在说什么的。
    比之前好了一些些。
    沈月笑着点点头：“是呢得。”
    沈持：“凭他要多少诊金，阿月这次一定好好让他瞧瞧，好好吃药。”
    “得，”沈月说道：“可是我大概不会像……得那样……”流畅说话了，她一急又呜呜啦啦不知道说的什么了。
    沈持赶紧安慰她：“反正阿月会写字，说不出来也不打紧，写下来也是一样的。”
    沈月破愁为笑：“得，”她比划着说以后出门随身带着笔墨纸砚，以防和人吵架时说不出来。
    沈持笑笑：“好，阿月真机灵。”
    沈家在京城没有亲戚，这个年显得冷清，倒是他喜欢的，闲来无事便看看书，或是摆弄几下史玉皎的弩，也算自在。
    ……
    民间过春节，皇宫之中一样也要过。
    皇帝萧敏的后宫之中，王皇后病逝后，他未再立后，一直是董贵妃执掌后宫，后来她失势了，便由周淑妃来打理。她倒是个能干的，从来宽严相济，赏罚分明，叫人服气。
    到了腊月二十九这日，在她的张罗下，上自妃嫔下至宫女，人人都得到了新春的赏赐，领了新衣，说说笑笑的，一团和睦。
    周淑妃所居住的庆春宫中贴满了大红的窗花，银炭日夜不停地烧着，暖意催开了细腰美人瓶中的一支红梅。
    除夕这日，照理皇帝萧敏要来庆春宫和嫔妃们一块儿在这里吃顿年夜饭，到了元日跟着光禄寺去祭天祭祖的。
    但是晌午时候大太监丁吉来传旨，说帝想清净清净，让各嫔妃在自己宫中吃年夜饭守岁。
    皇帝不来庆春宫了，不见她了。
    周淑妃浑身的气力像被抽走了一般，瘫倒在侍女怀里：“万岁爷……是不是传郑才人了？”
    侍女立即去打听，回来说道：“娘娘，万岁爷一连几日传郑才人去上书房伴驾……”
    周淑妃慌了。直觉告诉她，她失宠了。
    她在侍女的搀扶下跌坐在贵妃榻上，十几年的宫中生活，她也不是没脑子的，她冷静后分析了一遍，是郑才人抢走了她的宠爱吗？
    似乎不全是。
    周淑妃隐隐回想起给七皇子选老师的那次，皇帝似乎更倾向于选沈持而不是薛溆，而她，则以为是儿子不懂事……
    是因为这件事叫皇帝厌她了吗？周淑妃猜不准。
    借着过年给娘家赐东西的由头，周淑妃叫人去曹慈府上探探口风。多年来，皇帝的心思多半只有两个人知晓，一位是右丞相曹慈，另一位是贺俊之。
    不几日宫外传来口信——果是周淑妃选薛弃沈，违逆了皇帝的意思，叫他心中生了芥蒂。
    周淑妃：沈持，好你个沈持。
    她不讲理地将一腔怒火全烧到了沈持身上。
    ……
    贺俊之离开京城后，大理寺的衙门不再令人畏惧，哪怕刀还在只是收敛了锋芒，一些人难免蠢蠢欲动。
    比方说梁上君子，就迫不及待地开工了。
    他们最先盯上了薛府。
    薛溆先是高中榜眼，紧跟着又被选为侍讲学士，官阶升为正五品，是新科进士之中最有出息风头最盛的了。
    薛家祖上出过两代相爷，在京城自是有宅子的，且是一座五进院的大宅子，非常气派，当然，也很惹眼。
    叫贼给惦记上了。
    而薛溆在杭州府长大，那里的历任知府治下夜不闭户，后来到了京城，这里更是窃贼绝迹，他从来没想过家中会被贼光顾，因而，一些金银大剌剌地堆在书房里，除夕那天夜里，一伙梁上君子翻进了薛家的书房，但家主人一直在读书不就寝，贼等不及了，直接跳下来劈头给了薛溆一棍子，把他给敲晕了。
    ……
    四更末，薛家仆人发现薛溆昏倒在地上，命若悬丝，书房中的财物被窃取一空，立刻前去报案，然而大理寺无人值守，又跑到京兆府，同样无人受理——毕竟先前一个贺俊之跟阎王似的镇着京城这块地皮上的宵小，京兆府多年来从未没打理过小偷小摸的事情。