陈牧轻轻摇头，“我是大夫，碰上了哪有不管的道理。
    不过秦叔这身子，必须静养一整年才能彻底稳妥，这一年里头，可千万不能劳累。”
    “记下了，都记下了。”
    秦三婶连连点头。
    日子虽紧巴，好在邻里间总能相互照应，熬一熬也就过去了。
    只等丈夫好起来，往后的光景总会越来越亮堂。
    站在一旁的秦艷茹目光悄悄落在陈牧侧脸上，眼底漾著化不开的柔意。
    她欠他的实在太多，多到不知如何偿还。
    上次自己鼓足勇气主动靠近，他却只是温和地推开了。
    这件事像根细刺扎在心底——他是不是……嫌弃她呢？
    陈牧留下新开的方子和几包配好的药材，便背起药箱往別家去了。
    村里人早听说小神医来了，谁肯错过这机会，他索性就当是下乡义诊。
    好在病人不算太多。
    忙过午间，陈牧便动身返回四九城。
    春风一日暖过一日。
    次日恰是周末，陈牧早前便同王语嫣、丁秋楠、聂小茜，还有何雨水与高瑶约好，一同去郊外钓鱼踏青。
    这是五位姑娘头一回聚在一处。
    让陈牧暗自宽慰的是，几人相处得颇为融洽。
    彼此心知肚明与陈牧的关係，却谁都不点破，只依著年岁长短，姐妹相称起来。
    湖边，她们一人一竿，笑语隨著水波轻轻荡漾。
    陈牧独自在后面张罗：扎稳帐篷，架好烤炉，又將带来的果汁饮料一样样摆开。
    忙了一会儿，何雨水和高瑶先放下鱼竿过来帮手。
    接著王语嫣、丁秋楠几人也聚拢来，洗菜串肉，递送碗碟，一幅和乐融融的景象。
    “陈牧哥，这果汁是桃子的？可这季节就有桃子了么？”
    何雨水啜了一口杯中浅粉的液体，讶异地抬起头。
    “正巧带了一个，你们分著尝尝。”
    陈牧从行囊里取出一颗桃子——竟有足球那么大，轻轻搁在小木桌上。
    姑娘们围过来，看见这般稀奇的果子，一时都睁圆了眼睛。
    “天哪……这桃子怎会长得这样大？莫非是仙果不成？”
    王语嫣忍不住轻呼。
    陈牧笑了笑：“许是南方来的特殊品种，朋友寄来的。
    你们刚才喝的果汁，就是用它榨的。”
    他拿小刀將桃细细切成块，果肉莹润如粉玉，中间一枚桃核却只有指尖大小。
    刀刃过处，清甜的蜜香丝丝缕缕飘散开来。
    王语嫣先拈起一块，小心咬下。
    霎时间，一股清润鲜灵的滋味漫过齿颊，她不禁微微眯起了眼睛。
    “师父，这桃子的滋味真是绝了。”
    少女拈起一片粉润果肉，眼中泛起惊嘆的光，“我从未尝过这样的清甜。”
    旁侧几位女子也各取一块送入口中，隨即神色皆是一怔。
    陈牧时常为她们带来各地奇珍异果，可眼前这桃，却似比过往所有都更胜一筹。
    这枚硕大如瓜的桃实，本生於神农架幽邃谷底，被陈牧移入仙医秘境之中。
    原株树心深处蕴著一缕木灵本源，许是因此催得灵木蜕变。
    如今植於秘境沃土，受天地精粹滋养，长得愈发饱满丰盈。
    陈牧以秘境时流推演，方知若在外界，此树需三载孕蕾、三载掛果、再歷三载方得成熟——整整九年轮迴，且非得灵气充沛之地不可得。
    倒有几分传说中蟠桃的影子。
    只是古籍所载仙桃，动輒三千年一开花、三千年一结果、又三千年方熟，万年方能得一回馈。
    相较之下，眼前这树不过其千分之一罢了。
    然陈牧亲尝后，確觉果肉中藏著温润生机，食一枚约可延寿二三载。
    奈何桃实大若蹴鞠，一人难尽。
    於他而言，这微末寿数增益实在无足轻重，索性便作日常果品享用。
    如今秘境东隅已拓出一片桃林，皆是取母树嫩枝扦插育成的新苗。
    陈牧心中另有盘算：待时局明朗，便在京郊寻一处清静地，筑座避世园子。
    无需他物，单种这桃树便好——此树一旦花开，緋云般的花海能绵延三载不谢。
    光阴悄转，数月倏忽而过。
    秦淮茹的腹日渐隆起。
    易忠海看得实在太紧，她始终寻不著机会落胎。
    每逢休沐之日，那道人影便守在院中，目光如蛛网般將她牢牢锁住。
    她几乎要 ** 得喘不过气。
    “淮茹，你究竟存的什么心？”
    贾张氏压低的嗓音像钝刀磨过石面，“难道真要给那老绝户留个野种？”
    自秦淮茹有孕后，家中餐桌上確常能见荤腥。
    可贾张氏绝不容许再多一个分食的——易忠海那些家底，合该全数留给她亲孙棒梗才是。
    “我能有什么法子？”
    秦淮茹指尖掐进掌心，“他盯得这样死，我连院门都出不去，谈何去医院？”
    夜色浓稠得化不开，像一滩泼洒在窗纸上的陈年墨汁。
    贾张氏枯瘦的手指死死攥著秦淮茹的腕子，指甲几乎要掐进肉里，声音压得极低，却字字如同从牙缝里挤出的冰碴：“留不得……这孩子无论如何留不得！你是贾家门里明媒正娶的媳妇，肚里揣著別家的种，像什么话？你仔细想想，那老绝户易忠海，当真会容得下棒梗他们三个？等这孩子落了地，咱们家，怕是连口安生饭都难咽下。
    他把你当什么？不过是个借肚皮下崽的物件罢了！”
    秦淮茹垂著眼，目光落在自己尚未显形的腹部，那里一片冰凉。
    婆婆的话，她心底跟明镜似的。
    太容易到手的东西，总是不被珍惜。
    若真顺顺噹噹替易忠海生了孩子——儘管这孩子的来歷只有她自己清楚——那她在易忠海眼里，恐怕就只剩这点用处了。
    她得把自己那点所剩无几的“价值”
    ，牢牢攥在手心里。
    “听说……”
    她抬起眼，声音平静无波，像在说一件与己无关的琐事，“下礼拜，厂里要挑一批钳工，去保定的分厂支援半个月。
    我回头去看看名单。
    若是……上面有易忠海的名字，事情就好办了。”
    贾张氏浑浊的眼睛倏地亮了一瞬，隨即又黯淡下去，忧惧攀上皱纹纵横的脸：“要是……名单上没有呢？难道真就……”
    秦淮茹轻轻抽回手，转身望向窗外沉沉的黑暗，只留下一声几不可闻的嘆息：“先看看吧。”
    若没有，便只能再寻別的路。
    总归，不能坐以待毙。
    ** **
    秦家村那头，日光却是敞亮的。
    陈牧站在院子里，看著秦艷茹小心翼翼地搀扶著她父亲——秦三叔，一步一步，缓慢却扎实地向前挪动。
    老人佝僂了许久的脊背，如今虽仍显僵硬，却已能勉强挺直。
    陈牧嘴角浮起一丝极淡的、满意的弧度。
    经过他这些时日的诊治，秦三叔背上那几近断裂的脊骨已悄然癒合，新生的骨痂顽强地连接起旧伤，受损的脉络也得以续接。
    只是如今这新生的筋骨还脆弱得很，需得细细將养，方能彻底恢復元气。
    “陈大夫，您瞧，我爹……我爹他能走了！他能自己走了！”
    秦艷茹转过头，眼眶泛红，声音里是按捺不住的激动与哽咽。
    陈牧微微頷首，语气温和却带著不容置疑的嘱咐：“恢復得比预想快些，是好事。
    秦叔，接下来我给您换一副温养调理的方子。
    每日早晚，就在这院里慢慢走上几圈，活络气血，於康復大有裨益。
    但切记，万万不可操劳，更別提重活。
    想要彻底好利索，至少还得將养半年光景。”
    他故意將时日说得久些。
    按这恢復的势头，其实再有四五个月便该无大碍了，但他深知庄稼人閒不住的性子，生怕老人觉得自己好了便又去折腾，前功尽弃。
    “恩人……陈大夫，这大恩大德，叫我们怎么报答啊……”
    秦三叔嘴唇哆嗦著，千言万语堵在胸口，只化作最朴素的感激。
    陈牧开了新方子，又细细交代了煎服之法，便提著那只半旧的药箱，转身出了院门。
    他还得去给村里其他几户等著瞧病的人家看看。
    治好秦三叔这桩几乎被认定为“没救”
    的重伤，早已像长了翅膀的风，刮遍了整个红星公社。
    如今陈牧走在村里土路上，几乎无人不识。
    许多乡亲私下里都嘖嘖称奇，说他定是悬壶济世的神仙落了凡尘，否则怎能將一脚踏进鬼门关的人，又生生拽回这阳光底下来？一路上，碰见的村民无不热情地招呼著，笑容里满是敬重。
    忙完了几处诊视，日头已微微偏西。
    陈牧收拾妥当，准备动身返回四九城。
    刚走出村口不远，身后传来一阵急促的脚步声，夹杂著轻微的喘息。
    “陈大夫！陈大夫……等一等！”
    他回头，见是秦艷茹小跑著追了上来，额上沁著细密的汗珠，脸颊因奔跑而泛红，双手有些无措地绞著衣角。
    “艷茹？还有什么事吗？”
    陈牧停下脚步，温声问道。
    “我……我……”
    秦艷茹张了张嘴，话到嘴边却又打了结，脸上浮起窘迫的红晕，头也低了下去。
    “不妨事，有什么难处，只管说出来。”
    陈牧耐心地等著。
    “我……我想跟您去城里。”
    她终於鼓起勇气，抬起了头，眼神里交织著渴望与不安，“我想在城里寻个活儿干，什么脏活累活我都不怕！陈大夫，我知道您是顶好的人，救我爹的命，没要我们一分钱，还倒贴了那么多好药材……我……我没什么本事，但有一把子力气，也肯学！我就是……就是想著我爹眼下还不能下地，家里光景实在艰难，我要是能挣点儿……我……”
    话越说越快，也越说越轻，到最后几乎成了喃喃自语。
    她忽然意识到自己的请求是多么唐突且过分，声音戛然而止，只剩下不安的沉默和微微发颤的肩膀。
    陈牧已经为他们家做了不少事，如今对方又恳请他在城里谋个差事。
    可姑娘家里的境况確实艰难——大姐远嫁外乡，手头也不宽裕，帮不上什么忙；她排行老二，下面还有个妹妹；一家子在村里挣的那点工分，实在支撑不起日子。
    陈牧沉吟片刻，才开口道：“我替你留意看看，但不敢打包票。”
    “已经够麻烦您了，陈大夫。
    您为我们家做的，我们都记在心里。”
    姑娘语气诚恳。
    陈牧只是微微笑了笑，没再接话。
    这些时日的往来让他觉出，秦艷茹这姑娘品性温善，懂得体恤家人，言谈间透出的那份真挚，倒和她那位堂姐秦淮茹全然不同。
    秦家的光景陈牧是知道的，即便过得紧巴，每次他来，秦婶总会悄悄摸出藏了许久的鸡蛋塞给他，这让他心里总有些过意不去。
    替秦艷茹寻个活计，对陈牧而言並非难事。
    但他向来不愿轻易施予人情，便想著再观望些时日。
    若实在没有合適的去处，倒是可以考虑请她去朝阳门那处三进的宅子帮忙。
    院子里有一片他辟出的药圃，隨手种了些药材——虽说仙医秘境里灵草无数，但总有些时候需要些寻常药材掩人耳目。
    上回过去瞧，那些草药长得倒还精神，只是有些枝叶已显出萎蔫之態。
    他平日少去打理，一个月也未必踏足一次，有个细致人照看也是好的。
    ***
    红星轧钢厂里，前往保定借调的钳工名单已经张榜公布。
    名单上多是五级、六级的工友，偶有几位八级老师傅，而易忠海的名字並未列在其中——他如今已重新考回了七级。
    秦淮茹扫过那张纸，心下思忖：非得让易忠海去不可。
    她咬了咬唇，转身便朝李怀德副厂长的办公室走去。
    李怀德抬眼见她推门进来，目光在她微隆的小腹停了停，眼底掠过一丝难以言喻的兴味。
    秦淮茹直截了当地提出要將易忠海添进借调名单，李怀德闻言，脸上顿时堆起曖昧的笑意。
    “淮茹啊，只要你肯顺我的心，这点小事算什么。”
    他咧著嘴，声音压低了几分。
    约莫半个钟头后，秦淮茹理好衣襟，从办公室里悄声退了出来。
    李怀德靠在椅背上，慢悠悠地从桌上摸出一支牡丹烟，划亮火柴点上，深深吸进一口，而后舒畅地吐出一缕青烟。
    午后，有个工人到车间寻到易忠海：“易师傅，李副厂长请您去他办公室一趟。”
    易忠海虽有些疑惑，还是应声前往。
    不多时，他再出来时，脸上已掩不住笑意。
    借调保定这事，若办得妥当，厂里便答应恢復他八级钳工的职称。
    想著时隔多年终於能重回八级，再过几个月家里又將添丁，易忠海只觉得脚下生风，眼前的日子仿佛镀上了一层亮堂堂的光。
    易忠海回到院里，便將要去保定的安排告诉了秦淮茹。
    秦淮茹面上流露出几分眷恋不舍，心底却已绽开了花，口中只温声道：“保定路远，一去便是半个多月，要不……还是推了吧。”
    “你晓得什么！”
    易忠海眉头一皱，“这次是大事，办妥了回来便能復我八级钳工的岗位。”
    他顿了顿，从怀里摸出二十块钱塞过去，“明日我就动身，这些钱你收好，別亏著我儿子。”
    秦淮茹唇角微扬，眼底却掠过一丝看不见的冷意。
    ——儿子？你等下辈子罢。
    陈牧刚跨进四合院门，便瞧见秦淮茹挺著隆起的肚子从易忠海屋里出来。
    她脸上那抹未来得及收起的讥誚，易忠海自是无从得见，却清清楚楚落进了陈牧眼中。
    一见陈牧，秦淮茹立刻换了张笑脸，亲热地招呼道：“陈牧啊，真得谢谢你。