请柬是吉纳·萨哈克亲自送来的。
    不是派人送来，是亲自。这让木岛贵志受宠若惊了好一阵——萨哈克家族的长子亲自登门，这在奥布商界是破天荒的事。但南宫问天知道，吉纳来不是为了送一张请柬，而是为了看他的反应。
    “奥布军事学院的技术交流会。”吉纳坐在会客室的沙发上，摺扇在手里转了一圈，“为期三个月，邀请各国军方代表和技术人员参加。主题是『军事发展的方向』——很宽，但正因为宽，才更有发挥空间。”
    南宫问天接过请柬，翻开看了一眼。烫金的封面上印著奥布军事学院的徽章——一只展翅的鹤，下方是交叉的剑与盾。內页的措辞很正式，邀请“巨神集团技术顾问南宫先生”作为奥布技术界代表出席。
    “为什么是我？”他问，“曙光社有那么多资深工程师。”
    吉纳的摺扇啪地合上：“因为轨道电梯。军方的人对这个项目很感兴趣，而你是它的设计者。他们想看看，能画出这种图纸的人，脑子里还装著什么。”
    南宫问天沉默了几秒。他知道这是一把双刃剑——表现得好，巨神集团在军方眼中的分量会大大增加；表现得不好，之前积累的所有信任都可能打折扣。但吉纳已经把请柬送到面前，他没有拒绝的余地。
    “我会准备好。”他说。
    吉纳站起来，走到门口，忽然回头：“南宫先生，有句话我不知道该不该说。”
    “吉纳先生请讲。”
    “这次交流会，不只是让你去学习的。”吉纳的摺扇抵著下巴，目光里有一丝意味深长，“军方的人想看看，巨神集团到底有多大本事。你表现得好，以后的路就好走；表现得不好……”他没有说下去。
    南宫问天明白他的意思。这是一场考试，考的不是技术，是巨神集团在奥布军方眼中的价值。
    “我会让他们记住的。”他说。
    吉纳笑了，笑容里有一种“我就知道你会这么说”的满意：“那就好。”
    九月末，南宫问天抵达奥布军事学院。
    学院坐落在奥尔良北郊的山丘上，占地极广，建筑风格朴素而庄重。主楼前的广场上矗立著一座纪念碑，上面刻著奥布歷次战爭中阵亡將士的名字。南宫问天经过时驻足看了一眼。
    三个月的交流会，日程排得很满。上午是专题讲座，下午是分组研討，晚上还有各种非正式的沙龙和聚餐。来自地球联合各国、plant观察员、以及奥布本国的技术人员混在一起，表面上彬彬有礼，暗地里都在试探彼此的底牌。
    南宫问天刻意保持低调。前三周，他在分组研討中只提问、不发言，偶尔说几句也是不痛不痒的客套话。他在观察——观察谁是真有水平的，谁是来混资歷的，谁是带著任务来的间谍。
    第四周，分组研討的主题是“ms的机动性优化”。主持人是大西洋联邦来的一位上校，演讲內容中规中矩，讲的都是些已经公开的技术。南宫问天听得有些走神，直到分组討论时，一个女声从他身后传来。
    “你觉得那个方案怎么样？”
    他转过头，看到一个穿著大西洋联邦军服的年轻女性。茶色长髮，面容清秀，眼神里有一种认真的、不带任何敷衍的光芒。她的军衔是少尉，胸口的名牌上写著“玛琉·拉米亚斯”。
    “太保守了。”南宫问天如实回答，“他讲的都是三年前的技术。如果ms的机动性只是这个水平，那在战场上就是活靶子。”
    玛琉愣了一下，然后笑了：“你说话真直接。”
    “实话而已。”
    两人就这样聊了起来。从ms的机动性聊到能源系统，从能源系统聊到材料科学，从材料科学聊到战爭伦理。玛琉的思维方式让南宫问天印象深刻——她不是那种只会执行命令的军官，她会思考“为什么”，会质疑“对不对”。
    “你的想法很特別。”玛琉在分別时说，“和大多数技术人员不一样。”
    “哪里不一样？”
    “大多数人想的是『怎么造出更强的东西』，但是你的眼中却透露著『一丝希望以及篤定』。”
    南宫问天看著她，忽然觉得这个人值得深交。
    第二周，他在一次技术沙龙上遇到了另一个人。
    娜塔尔·巴基露露，同样是大西洋联邦的进修军官，军衔也是少尉。她和玛琉是完全不同的类型——冷峻、严谨、说话像在宣读军令。第一次见面，她就直截了当地问：“你对ms的武器系统有什么看法？”
    “光束武器是未来。”南宫问天说，“实弹武器的射程和威力都有上限，光束武器没有。只要能源问题解决了，光束武器可以做到无限远、无限强。”
    娜塔尔的表情没有变化，但她的手指在笔记本上飞快地记了几行字：“能源问题怎么解决？”
    “小型化核聚变。”
    “但那是不现实的。”娜塔尔的语气平淡得像在陈述一个常识，“以目前的技术来说小型化核引擎是不可能的。”
    “理论离实践，有时只有一层窗户纸的距离。”他说。
    娜塔尔抬起头，第一次正眼看他。那双灰色的眼睛里，有一种审视的、计算的光芒。
    “你很自信。”她说。
    “不是自信，是相信。”
    娜塔尔没有再说什么，但南宫问天注意到，她在笔记本上写下了一个名字——他的。
    三个月的交流会在十二月进入尾声。
    最后一周，主办方安排了“主题演讲”环节，每个国家的代表有半小时的时间，分享自己对“军事发展的方向”的看法。奥布有三个名额，曙光社占了一个，军方占了一个，第三个——吉纳推荐了南宫问天。
    “你確定要讲？”卡纳德在电话里问。他留在实验室，负责吉姆的后续测试。
    “確定。”南宫问天站在宿舍的窗前，看著窗外的夜色，“这是一个机会。不只是让军方看到我们，也是让那些真正有想法的人看到我们。”
    “你打算讲什么？”
    “小型化核聚变。米诺夫斯基粒子。”他顿了顿，“还有——未来战爭的形態。”
    卡纳德沉默了一会儿：“会不会太冒险了？”
    “会。”南宫问天坦诚地说，“但风险和收益成正比。如果我们一直藏著掖著，永远只能是一个小角色。要想改变规则，就得让足够多的人看到我们的实力。”
    “如果有人追问细节呢？”
    “那我就给他们足够多的细节，让他们相信——但不是全部。”
    卡纳德没有再问。他只是说：“小心。”
    演讲那天，礼堂里坐满了人。
    南宫问天站在讲台上，穿著那件深灰色的西装，领带系得很正。台下有三百多双眼睛，有军官、有工程师、有政客、有间谍。他的目光扫过人群，在第三排看到了玛琉和娜塔尔，两人坐在一起，都看著他。
    “各位下午好。”他的声音不大，但很清晰，“今天我想聊一个话题——未来的战场，属於什么？”
    他调出第一张幻灯片。屏幕上只有一行字：“化学能的终点。”
    “过去一百年，人类的所有武器都建立在化学能的基础上。火药、炸药、火箭燃料——燃烧產生能量，能量转化为杀伤。这条路，我们已经走到了尽头。”
    他切换到下一张。屏幕上是一张对比图，左边是传统核裂变反应堆的示意图，右边是一个更小、更紧凑的结构。
    “核能是答案的一部分。但传统的核裂变反应堆太大、太重、太危险，装不到ms上。我们需要的是——小型化核聚变。”
    台下开始有人交头接耳。聚变——这个词在ce世界並不新鲜，但“小型化”是另一个概念。所有人都知道，把聚变反应堆缩小到可以装进ms的尺寸，是一个理论上可行、实际上做不到的事。
    南宫问天没有理会那些窃窃私语，继续切换到下一张。这一次，屏幕上出现了一个新的词：“米诺夫斯基粒子”。
    台下的声音更大了。这个词，在场的大多数人从未听说过。
    “米诺夫斯基粒子，是一种特殊的粒子。”南宫问天的声音不疾不徐，“它静止质量趋近於零，可以被电磁场操控，具备能量传导、干扰电磁波、形成力场等多重特性。更重要的是——它是小型化核聚变的关键。”
    他花了十分钟，用最浅显的语言解释了米诺夫斯基粒子的基本原理。他没有提到任何具体的实验数据，但他给出了足够多的细节，让台下那些懂行的人意识到——这不是空想。
    “有了小型化核聚变炉，ms的存在可以从现在研发到。有了米诺夫斯基粒子，光束武器可以从实验室走进战场。有了这两样东西，未来的战爭形態將被彻底改写。”
    他停顿了一下，目光扫过全场。
    “但我想说的是另一件事。”他的声音沉下来，“战爭从来不是解决纷爭的答案，仇视与不理解永远是人类迈向宇宙的枷锁。人类的敌人从来不是彼此，而是隔阂与仇恨，是狭隘的族群与势力偏见，是阻碍我们走向更广阔世界的短视与內耗。我们今天坐在这里討论『军事发展的方向』，但我希望，有一天我们討论的是『和平发展的方向』。更强的武器不是答案——让人们不再需要武器，才是。”
    礼堂里安静了几秒。然后，掌声响起来。
    不是那种热烈的、全场沸腾的掌声，而是一种克制的、带著思考的掌声。有人在点头，有人在低头记笔记，有人在和旁边的人低声討论。
    南宫问天走下讲台时，经过玛琉和娜塔尔的座位。玛琉站起来，伸出手：“讲得很好。尤其是最后那段。”
    他握住她的手：“谢谢。”
    娜塔尔没有说话，只是看著他。那双灰色的眼睛里，有一种他看不太懂的东西——不是怀疑，不是审视，而是一种……期待。
    “你的米诺夫斯基粒子，”娜塔尔忽然开口，“已经验证过了，对吗？”
    南宫问天看著她，没有回答。但娜塔尔似乎已经从他的沉默中得到了答案，微微点了点头。
    “如果有机会，”她说，“我想看看你口中的那份可能性。”
    演讲结束后，南宫问天没有立即离开礼堂。
    他站在二楼的走廊上，看著下面的人群三三两两地散去。有人在討论他的演讲內容，有人在爭论米诺夫斯基粒子的可行性，有人在打电话匯报刚才听到的东西。
    他注意到，有几个人在人群中格外显眼——一个穿著便装的中年男人，一直在用手机记录；一个年轻的plant观察员，笔记本上写得密密麻麻；还有一个大西洋联邦的军官，表情严肃，像是在消化什么重要的信息。
    “你在钓鱼。”卡纳德的声音从耳机里传来。他虽然不在现场，但通过星核远程监听了整场演讲。
    “嗯。”南宫问天轻声说。
    “钓到了吗？”
    他看向人群中那几个格外专注的身影，嘴角微微上扬：“钓到了。”
    他知道，今天之后，会有更多人关注巨神集团。有些人是善意的，有些人是恶意的。有些人会成为同伴，有些人会成为敌人。但无论如何，他已经迈出了这一步——从暗处走向明处，从幕后走向台前。
    远处，奥尔良的夜色在窗外铺开，万家灯火像一片沉睡的星海。南宫问天站在窗前，看著那片灯火。
    路还很长。但方向，他已经选好了。