桥下街上， 到处都是五香茶干、草炉烧饼、乳儿糕……担着挑子的，提着篮子的，还有各种木车， 上头摆着各色时令物件儿，从杯盏碗碟到绫罗绸缎无一不有。
    “这街上实在是比过年还热闹，总觉得半个扬州城都出来了。”
    自从和离，罗守淑也不是第一回 下山了， 却实在是第一回见到这样的热闹。
    “不是只有一万六千份的吃食， 怎么这么多人都出来了？”
    孟小碟拉着陈皎儿的手，笑着说：
    “这些人出门未必是为了赛食会， 也是为了凑热闹。有了人就有了摊子，有了摊子就有了人，于是摊子更多了，人也更多了。”
    “我知道我知道！‘民之所好者， 莫善于水， 故民之多从水也。’”
    皎儿仰着头， 先看了“孟姨姨”， 又去看“沈姨姨”。
    从前她唤孟姨姨是“舅母”的，上次孟姨姨上山，娘就让她改了称呼。
    “小皎儿厉害呀， 连《孟子》都能背过了。”
    “我娘带着我一起学的。”陈皎儿可得意了，两只手一摇一晃的，“我比我娘学得快呢。”
    跟在后面， 看着自己的女儿甩了她这个亲娘，左边拉着沈揣刀， 右边拉着孟小碟， 得意得像个雀儿， 罗守淑无奈地摇头：
    “她脑袋是聪明，悯仁真人偶尔给她讲书，她一遍就听懂了，隔几日再问都能记着，唯独字练的慢，让她练笔力，她总当是画画。”
    听见阿娘这么说，陈皎儿悄悄缩了下脖子。
    沈揣刀握了握掌心的小手，说：
    “练字是个日积月累的活儿，说着艰难，每日几张写起来也容易了，一会儿咱们去翰墨轩看看有没有好的碑帖，挑着皎儿喜欢的让她回去练。”
    说起练字，她想起了之前被自己勒令练字的白灵秀。
    “我看白灵秀这几年也历练出来了，想着把寻梅山那一片交托给她，让她当个女庄头，正好她孩子也断奶了。”
    孟小碟原本在看皎儿，闻言抬头看她。
    “你还真要把寻梅山弄成个专给女子的大园子？老夫人说过，到底太远了些。”
    “若真做起来了，远些反而不是缺点，维扬城中日渐拥挤，想寻个清静地方也一日难比一日，往寻梅山去的那条路沿途也都有景色和歇脚之处，山脚下那一片地建了铺子也不是不成。”
    “你这口气大得很，仿佛要建个女儿国似的。”
    “小小个山窝子哪里能建起什么女儿国？倒能搞些旁的，比如弄个女学堂，又或是你教一些女子做点心，让她们有了能自立的营生。”
    沈揣刀头发比寻常女子短些，不拘男款女款的小冠，她都是随意戴的，今日她一身都是被孟小碟定下的，头上是一顶金线梁嵌了贝母的小冠，是孟小碟知道她不喜欢繁复头饰，用老夫人给沈揣刀的大冠子改的。
    珠光流溢，与沈揣刀身上的银光缎面大氅相称。
    “让我去教人做点心，你倒是会给人安排了差事。”
    嘴上是这么说的，孟小碟回头看向罗守淑。
    “九姐，你听听，这是让咱俩给她做苦力呢！”
    罗守淑失笑：“怎么平白扯上了我？”
    心里却如饮热泉，不只暖，还甜。
    说话间，已经到了拾趣茶楼的摊子前面。
    都无需用眼看，浓浓的香气隔着十几丈都能闻见了。
    “榧子和杏仁儿做了酱，遇了油可真香啊。”沈揣刀深吸了一口气，“莫老爷子实诚得很，用的都是好东西。”
    “从前听你说拾趣茶楼好从古籍里寻了古方制菜，这用香榧、杏仁做成咸味儿菜的法子如今还真是少见了。”
    还是早上，大约是油香逼人，队伍已经排了一行，陈皎儿站在四人最前面，踮着脚歪着身子看前头。
    “沈姨姨，一份儿给四块呢！一块儿有这么大！”她的三根指头并在了一起。
    “皎儿像个小探子，再探再报。”
    “好！”
    四人站在队伍之中，衣着不俗，又都是年轻女子，分外显眼。
    还没等排到她们，穿着一身鸭蛋青袍子，头戴小帽的莫老爷子就先迎了出来：
    “沈东家，你倒是有兴致，我这把老骨头都快累散了。”
    “莫老先生。”
    沈揣刀自己行了礼，又对身旁的人说：
    “这位就是拾趣茶楼的掌柜莫老先生，这维扬城中，若说谁脑子里知道的古时菜色更多，莫老先生是头一份儿的。”
    见几个年轻娴雅的女子给自己行礼，还有个一看就聪明机灵脸蛋圆润的小姑娘。
    莫老爷子摸着胡须笑着说：
    “沈东家这话真是折煞老夫，您从外头拜了师、寻了灶头回来，她们是何等身份，旁人不晓得，我好歹吃了几十年的盐，总能品出些味道来。”
    这话让沈揣刀眼睛微睁：
    “老先生什么时候去了月归楼？”
    “自然是挑拣了沈东家不在，旁人认不出我的时候，不然怎么偷师呢？”
    说着，他眨了下眼睛，自己先笑了。
    他年近古稀，仍是谈笑爽朗，还带了些年轻人的淘气，倒让真正年轻的只能笑了。
    “既然莫老爷子去过我月归楼，今日我吃您这酥黄独，也必要将底细吃分明。”
    “好好好！你今日能把我的菜吃明白了，以后我拾趣茶楼出了新菜色，我都给你下帖子。”
    “那可说定了！”
    正好几人也排到了，莫老先生自己亲自从油锅里捞了刚出锅的酥黄独，给四人的木碗里放上。
    “谢谢莫爷爷。”听见陈皎儿这般唤自己，他笑了，“你是沈东家的小辈，真论起来，她都该唤我爷爷。”
    陈皎儿立刻改了：“谢谢莫老爷爷。”
    小姑娘实在聪慧可爱，莫老先生喜欢得紧，又让人取了一碟肉冻过来。
    “这是羊肉冻，旁人没有，独给你吃的。”
    陈皎儿看看自己阿娘，再看看两位姨姨，行了一礼：“谢谢莫老爷爷相赠。”
    “酥黄独”是用芋头做的，芋头蒸熟了切片，外头裹了加了香榧、杏仁碎和咸酱的面糊，用足足的油煎炸出来，外头的酥香味道很是霸道，香榧和杏仁香气混在一处，是一种从前没吃过的奇异味道，内里的芋头比起常吃的芋头要更绵软些，入口之后反倒反包了酥脆鲜香的外壳，将原本的香又激出了新的味道来。
    吃下第一片，沈揣刀略顿了顿，又吃了一片。
    “莫老先生，这芋头是您专为了做这个菜寻来的？”
    “哈哈哈！从前只知道沈东家你经营酒楼手段超群，反倒低估了你在膳食上的天分本事，这芋头啊，叫鸡子芋头，我遍翻古籍，方知这所谓‘黄独’正是特指了这黄皮儿白瓤的芋头，为了这道菜，特意用船买了几千斤回来。”
    几千斤芋头特意用船运回来，又弄来这赛食会上，足见这莫老先生也不在意什么亏了赚了，满心满眼都想让人知道他于厨艺一道上的用心。
    “沈东家，下次我拾趣茶楼再出新菜，给你下帖子，你可一定得来！嘿嘿，我在维扬混了一辈子，弄出过些许名堂，到了这年纪，旁人看的不是我的手艺，是我的岁数，这一场赛食会，反倒让我开了心胸啊。”
    说话时候，莫老爷子摩挲着自己的手杖，看着人们吃着他的酥黄独，被烫得嘴皮子都合不上，还在夸好吃，忍不住又得意地笑了。
    沈揣刀也笑：“您帖子多写几张，我让我娘师、大灶头都一道去，好好偷师您的手艺。”
    “好好好！尽管来！说定了，不来……不来就活该烫了舌头！”
    与这位老顽童作别，几人顺着人流往文昌阁去，陈皎儿看着自己碗里的羊肉冻，举起来给自己“沈姨姨”。
    沈揣刀笑着吃了一块儿，羊肉被炖到酥烂，一丝膻味也无，汤冻在舌尖化开，竟是将一道荤菜做出了清爽开胃的味道来。
    “这味道确实好。”
    她忍不住夸赞。
    “炖肉的手艺好，火候也足，这羊肉作冻，留足了鲜美之气，却不曾做大菜，倒是跟肴肉和玉版白肉仿佛，是荤菜新法，能在凉盘中镇场了。”
    正好看见有卖鞭打陀螺的，她掏钱买了最精巧好看的一套，转身对陈皎儿说：
    “羊肉冻是莫老先生给你的，你给我吃，我也得拿好东西与你换了才好。”
    陈皎儿没想到陀螺是买给自己的，陀螺连同鞭子都揣在怀里，身前鼓鼓囊囊的。
    这一对陀螺算是开了头儿，沈东家偷来片刻清闲，掏银子的手就停不下来了。
    风车、布老虎、脂粉香药、各式肥皂……
    路过一家银楼，沈揣刀一手拉住罗守淑，一手拉着孟小碟，把人半拉半拽了进去，反倒是皎儿举着自己新得的玩器，当了个快乐的小尾巴。
    “先打四十个金项圈儿，再要十支金头簪子，都要一两金的分量，至于款式……要这几个意头好的。”
    多少金项圈儿？
    银楼的伙计匆匆忙忙从后头唤了掌柜出来，那掌柜一见是沈东家，先行了个礼：
    “沈东家今日真是大手笔！我在月归楼吃了的钱，今日算是一遭都回来了！”
    沈揣刀连连摆手：“若您真是要拿您这些宝贝换月归楼的饭食，那您给我几样好东西，随便您天天去。”
    掌柜抚须大笑，问清了沈揣刀是要给自家的伙计发“生女项圈儿”，便道：
    “不如做十二花神款式，花随月来，也能有个分辨，您不是说有那一家好几个女儿的？也省得撞了样式。”
    这主意好，沈揣刀连连点头。