刷锅的、洗案台的、清炉灶的、清点碗盘的、把没用到的柴火堆回了柴火堆的……
    后院里的众人看着那窄门前面站着的女子，手上都停了活计。
    “噗——”
    有人笑出了声：
    “东家，你昨天说你是女的，又说你要交了盛香楼，给我们一人发了二十两银子，我还以为我真得另外找差事了，回去请我老娘来吃饭，她高兴了半宿，我哭了半宿，我这不白哭了。”
    “是呀，东家，你昨天跟我们说了那么多话，我心都凉透了。”
    “昨天是谁哭着说不要银子要东家的！东家没走，你银子呢？赶紧拿出来给咱们分了。”
    “我是真打算今天这宴办完就走的，谁成想，东家是换了，是东家换了个名儿又回来了！哈哈哈哈哈！”
    刀工和帮厨们说说笑笑，几个厨子也从灶房内挤了出来。
    “东家，您不走了吧？”
    沈揣刀抬头，只笑着看他们。
    二灶头章逢安长叹一声：“波折不断，终得善果，阿弥陀佛，东家，我可是连辞工的话都想好了。”
    最欢喜的当属洪嫂子了，捏着荷包里的护身符就四面拜了起来。
    不光自己拜，还拉着玉娘子一起拜。
    柳琢玉素来不信神佛，如今却两眼含着泪，笑着和她一道拜着神。
    乱乱糟糟，热热闹闹，终于，小小的后院儿里安静了下来。
    “白案柳琢玉。”
    “刀头方七财。”
    “二灶章逢安。”
    “二刀李桥墩”
    “三灶张保”
    “白案洪九霞”
    ……
    “跑堂方仲羽”
    ……
    “帮厨钱小宝。”
    一个接着一个报出自己的身份，厨子们拉齐了自己的衣角，掸掉了袖子上的灰痕，脱下了脏污的罩衣，整整齐齐地弯腰行礼。
    “见过东家！”
    斜阳倾照在南河的河面上，粼粼金光如同将金乌揉碎，映在盛香楼的后墙上。
    沈揣刀再次抬手还礼：
    “今日有幸得诸位相助，承下这桩酒食生意，惟愿与诸位同心同道，以珍馐之味、醇酒之香，谋八方财路，赚开门银钱。”
    “我等愿与东家同心同道！”
    灶房内，孟三勺看了一眼自己的大哥，又看向紧闭的暗室小门。
    他们爹要出去自立门户，他们肯定是得跟着走的。
    “哥，我不想走。”
    “咱们留这儿也是给东家添麻烦。”孟大铲闷声闷气，他更不想走。
    “添啥麻烦呀？不做罗家菜不就是了？你本来也就刚学了个开头，咱爹教你的还不一定有东家教你的多呢。要我说就让咱爹自己出去呗，把钱赔光了再回来卖身抵债。”
    孟三勺出馊主意，在头上挨了他哥一下。
    躲在灶房里的不止他们父子兄弟三个，还有知道了东家是女子之后就不愿意再留在盛香楼的，此时都已经收拾好了东西，还有两个昨天之后就索性没再来的，孟三勺还惦记着得空把那两人揍一顿。
    一道墙，就此隔了两路人。
    另一道墙里，只有孟酱缸一个人。
    他把自己多年来攒下的酱料和料油、料酒都倒进了那口锅里混熬到了一处，各种酒瓶坛子被他都砸在了地上。
    不管谁在外面敲门，他都没开，从白天到深夜，锅里的东西熬干了，搬来一块儿石头，把锅也砸了。
    把砸烂的锅用绳子捆了，孟酱缸把它背出了小厨房，背出了盛香楼的后门。
    后门外，一辆骡子拉着的木板车停在那，倚着马车，一个女子一手提着灯，另一只手抱着手臂看他。
    “师伯，我送你一程。”
    孟酱缸先是摇了摇头，又点了点头，他闷不做声，把烂锅放在了板车上。
    骡子踢踢踏踏往前走，身后板车两边各坐了一个人。
    在一辆车上，他俩却是背对着彼此的。
    “师伯，绕去正门看一眼吧，明天盛香楼的牌匾我就送去给罗家了。”
    “不、不用了。”
    “师伯，去看看吧，为了盛香楼，你耗了大半辈子。”
    孟酱缸静默了一会儿，还是“嗯”了一声。
    绕到盛香楼的正门，屋檐下的灯笼也是熄灭的。
    “我找了工匠，把酒楼上下再修理一番，换几样东西，半个月后新酒楼开张。”
    初九，月亮只有大半个，孤零零挂在屋顶上。
    孟酱缸仰头看着“盛香楼”三个字，忽然说：
    “东家，你还记得吗？那年，是我驾着骡车，把你带来了这儿，我说‘二姑娘，你先当着小东家，等小东家好了，你就可以回家了’。”
    “我记得。”女子笑了笑，“只是，谁也没想到，等我哥好了，我就没有家了。”
    她转头看向孟酱缸：“其实，我是一直没有家，对吧，师伯？爹活着的时候，我把芍药巷当成家，其实爹娘哥哥都知道，我十几岁就会嫁人，成了别人家的。爹没了，我把盛香楼当成家，你和我娘、我哥还是把我当成了外人，芍药巷，小碟嫁进来和我作伴，我仿佛觉得那是我的家了，其实也是错的，那是一个笼子。
    “只不过，对于小碟来说，那是个关着的笼子，于我，那是个开着的笼子，我好像每天都能飞出来到盛香楼待一圈再回去，可那笼子的钥匙在我哥手里，只要他愿意，就能把我锁起来。
    “您不想我被锁起来，只是因为盛香楼，也不是为了我，您更想盛香楼是一个笼子，我每天晚上飞回芍药巷，白天再飞回来，您也想着，盛香楼这个笼子有把钥匙就好了，锁上，我就飞不走了。”
    孟酱缸重重地喘了两口气，用手捂住了眼睛，不敢再看盛香楼的牌匾。
    沈揣刀轻轻抽了下骡子的屁股，让它小跑起来。
    月色里，盛香楼渐渐远去了。
    “小时候在学堂读书，我最讨厌的一篇是花木兰，父亲年迈，弟弟年幼，她东市买骏马，西市买鞍鞯，将军百战死，壮士十年归，可归来之后呢？木兰不用尚书郎，还我东阁门，坐我西阁床……夫子说她至孝至忠，为人称颂，我问夫子，‘若，木兰要做尚书郎呢？是不是就成了不忠不孝了？’”
    为了让自己的声音不显女子的尖细，过往八年，沈揣刀说话总是慢的。
    此时，她的声音也是柔慢稳妥的：
    “夫子说，不做尚书郎，是女子的本分。”
    沈揣刀笑了：“国有难，家有难，要她万里赴戎机，关山度若飞，危难一过，别人是按功行赏，到她就成了要守女子的本分，师伯，这何其荒谬？”
    孟酱缸闭口难言。
    “难道尚书郎，不是木兰应得的？难道她十年征战归，就只配当窗理云鬓，对镜贴黄花？
    “我的娘亲兄长，要我当下即刻就做这样的花木兰，乖乖巧巧回去笼里，因为他们觉得我已经无需征战了。
    “师伯，你也是把我当了花木兰，只不过是还在燕山激战的花木兰，我娘觉得我应该把盛香楼交给我兄长，你与我相伴八年，知道我聪明，知道我灵巧，知道得我比我兄长更好，所以在你心里，我应该一直替兄长撑着家业，直到交给他的儿孙。”
    仰头观月，看着残缺不圆的月亮，沈揣刀发出了一声长叹。
    像是把一股气从胸中直接压了出来。
    她的声音柔缓如故，眼的热意在她眨眼的时候隐入发鬓，留下一道浅淡的水痕。
    “我母亲兄长，他们自私短视，不曾将我当作了人，只当我是个顶替兄长的傀儡物件儿。师伯，你呢？我竭尽所能的八年，也不过让你当成了盛香楼的一扇门。”
    骡子蹄声阵阵，有更夫提着锣转入巷道。
    用手掌捂住自己的脸，孟酱缸的喉头翻滚了片刻，才终于说了一句：
    “东家，是我对不住你。”
    沈揣刀笑了，夜风拂动她的衣袖，还有额角的碎发。
    “师伯，趁着旧日的情分没散，咱俩也算是好聚好散了。”
    骡车停在了孟家门前，一直守着门的孟大铲和孟三勺开门迎出来，就看见自己的爹脚边放着用麻绳捆着的破锅。
    东家驾着骡车已经走出去一截了。
    “东家！东家你别回头东家！咱们不当花木兰！咱们当沈揣刀！东家！东家！东家你别回头！”
    孟酱缸粗胖的身子瘫在地上，嗓子里迸出的嚎叫声像是一只失了家的老狗。
    “东家！你别回头！”
    沈揣刀没有回头，泪水在她的眼睛里汇聚，又被月光一点点地亲落。
    “师伯，我要赚了银钱给兄长治眼睛！”
    “师伯，就凭我现在的手艺，等哥哥回来，我把盛香楼还给他，我也饿不死自己。”
    “师伯，咱们去争行首吧？盛香楼成了行首，等我哥回来，我也吓他一跳。”
    “师伯……”
    双眼模糊，一脸冰凉，至此刻，她终于送别了自己过往二十年里一切的旧梦。
    街上还有些在游荡的帮闲，看见一个女子乘着夜色驾着骡车，对她指指点点，沈揣刀一抬左手将一马鞭凌空甩出了一声炸响，那些帮闲立刻躲进了巷子里。
    过了桥，她没有拐进芍药巷，而是继续往东北角走，最后停在了一个宅子的后门。
    “你可算回来了。”
    孟小碟打开门，笑着迎她进去。
    “祖母睡了吗？”
    “你不回来谁敢睡？老夫人已经跟我讲了三遍她是如何骂罗家人的了，你回来了，她怕不是得讲第四遍。”
    将骡子从车上卸下来，牵去了槽边吃草，沈揣刀和孟小碟一起走进了正房。
    这个精巧的园子是当初朱家的太夫人柳氏赠予的三处房产之一，沈揣刀转给了孟小碟。
    沈梅清要下山的时候孟小碟就极力邀请老夫人来这儿暂住，还提前赶来把正房都收拾了出来。
    维扬城里比寻梅山上热多了，沈梅清身上穿了件纱袍，手上摇着扇子，还是热得不行，见孙女进来，她没急着说话，倒是将一个轻飘飘的包袱扔了出来。