刘小彭的脸黑了。“前辈，你这是在夸我还是在骂我？”
    “夸你。”墨麟的尾巴在他脖子上轻轻拍了一下，“顺便骂你。你现在的条件，比我当年好了不知道多少倍，比那些宗门弟子好了不知道多少倍，比秘境里其他人好了不知道多少倍。你怕什么？”
    刘小彭张了张嘴，他知道他自己怕的东西很多——怕输，怕丟人，怕辜负林辰的期望，怕自己根本不是那块料。但这些话到了嘴边，又咽回去了。因为他知道，墨麟说的对。他怕的不是打不过別人，他怕的是自己。怕自己不够强，怕自己不够勇敢，怕自己配不上这一切。
    “这次就是个试金石。”墨麟的声音变得认真了，没有了刚才那种调侃的味道，“让上仙看看你的成长，也让你自己看看你自己。你到底能走到哪一步，不去试试，永远不知道。”
    刘小彭低著头，看著手里那件被他叠了又拆、拆了又叠的t恤。
    “你就大胆去闯。”墨麟说，“有我给你兜底。”
    刘小彭抬起头，看著肩膀上的墨麟。那双暗金色的竖瞳正看著他，瞳孔里映著他的脸——一个十八岁的少年，头髮乱糟糟的，眼睛里有一点不確定，但更多的是別的东西。
    “就算我兜不住了，”墨麟的尾巴又拍了他一下，“也还有上仙呢。如果你此行之后，害怕了修道者的生活，上仙肯定可以保你一世无忧......”
    刘小彭低下头，看著肩膀上的墨麟。墨麟也看著他，暗金色的竖瞳里映著他的脸，那张还带著点婴儿肥的、十八岁的、写满了不服输的脸。
    “但你甘心就这么一辈子被保护著吗？”
    这句话像一根针，不粗不细，不长不短，刚好扎在刘小彭心里最软的那个地方。甘心吗？被人保护，被人罩著，遇到危险就躲在別人身后——这是他想要的吗？他想起小时候看星星时的那个自己，那个相信世界上有神仙妖怪、有移山填海的大能、有御剑飞行的修士的自己。那时候他想的是成为那些人中的一员，不是站在旁边看著。
    “不甘心。”刘小彭接过了话，声音不大，但很重。
    墨麟的眼睛微微眯了一下，没有否认。
    “行。”墨麟说，“那就去。把你那个什么惊雷诀，用你那把碎霄枪，把你这些天练的那点三脚猫功夫，都拿出来给人看看。打不过就跑，跑不了就喊我。我带著你跑，別逞强，也別怂。”
    刘小彭把手里那件被他揉皱了的t恤展开，重新叠好，塞进背包里。他的动作比刚才快了，也稳了。
    “前辈。”
    “嗯？”
    “谢谢。”
    墨麟没有回答。它闭上眼睛，缩成一团，趴在刘小彭的肩膀上，像是睡著了。但它的尾巴还在他脖子上绕著一圈，凉凉的，滑滑的，像一个沉默的承诺。
    申城。下午。
    会议室在一栋不起眼的大楼里，灰色的外墙，没有招牌，没有门牌號，连窗户都比普通的楼小一號。门口站著两个穿深色夹克的人，站得很直，目光警惕，手垂在身侧，但距离腰间那黑色的东西很近。叶藏锋从车上下来的时候，他们敬了个礼，没有说话。叶藏锋点了点头，推门进去了。
    会议室不大，长方形，中间一张长桌，铺著深绿色的桌布。桌面上放著几杯茶，热气裊裊地升起来，在日光灯下泛著白色的光。墙上掛著一幅地图，申城市的，上面用红笔画了几个圈。窗户关著，窗帘拉了一半，外面的光线透进来，在桌面上投下一片淡淡的影子。
    人已经到齐了。
    李灵阳坐在长桌的一侧，赤阳刀横在膝上，双手交叠搭在刀身上，闭著眼睛，像是在养神。他的呼吸很平稳，胸口一起一伏的，节奏慢得像是一个人在深山里打坐。尉迟玉坐在他对面，弯著腰，拄著拐杖，拐杖顶端的兽头那两颗暗红色的珠子在日光灯下泛著幽幽的光。她的眼睛半眯著，看著桌上的茶杯，不知道在想什么。
    他的旁边是叶藏锋，手里拿著一份名单，纸上写满了名字，有些被划掉了，有些被圈了出来，旁边还有密密麻麻的批註。尉迟玉坐在李灵阳对面，弯著腰，拄著拐杖，拐杖顶端的异兽在日光灯下泛著幽幽的光。她的旁边坐著两个年轻人，一男一女，都是尉迟氏的子弟，炼气期，男的叫尉迟风，女的叫尉迟雪，两个人坐得很直，目不斜视，一看就是大家族出来的，规矩，得体，不卑不亢。
    长桌的两侧还坐著几个人。申城本地修炼世家的代表，三个中年人，两男一女，穿著都很体面，但脸上的表情都很凝重。他们是被临时叫来的，只知道有大事发生，不知道具体是什么事。但在座的各位都不是普通人，没有人催促，没有人交头接耳，只是安静地坐著，喝茶，等。
    还有一个年轻人。二十出头，坐在长桌的末位，背挺得很直，双手放在膝盖上，姿態端正得像一把尺子。他穿著深蓝色的夹克，短髮，五官端正，眉眼之间有一股英气，但又不显得咄咄逼人。手里转著一支笔，转得很快，很熟练。他的目光在会议室里扫了一圈，在尉迟玉身上停了一下，然后迅速移开。他是从燕京来的，姓陆，单名一个“衍”字。什么来路，在场的人都不太清楚，只知道是燕京总部那边直接塞进来的人选，没有经过任何筛选，没有经过任何討论，就是一个电话打过来，说“这个人要进去”。
    叶藏锋当时接到这个电话的时候，沉默了三秒钟，然后说了一个字：“好。”
    他不是没有意见，而是他知道，有些意见提了也没用。燕京总部那边的关係盘根错节，不是他能碰的。他唯一能做的，就是把其他名额把得更紧，把更合適的人送进去。
    叶藏锋走到长桌的主位，没有坐下，双手撑在桌面上，目光扫过在场所有人。
    “诸位，”他开口了，声音不大，但很清晰，“今天召集大家来，是为了一件事。”
    他侧了侧身，目光投向墙上那幅地图。不是看地图上的红圈，是看地图上方的那片空白——那片空白代表天空，代表那道裂口，代表那个正在打开的通道。
    “申城上空出现了一处秘境入口。”叶藏锋的声音很平静，平静得像是在做一个例行的工作匯报，“三天后通道稳固，可以进入。秘境有限制，筑基期及以上无法进入。只有炼气期的修士能进去。”
    会议室里安静了一瞬。不是那种惊讶的安静，是那种“果然如此”的安静。在座的各位都是人精，从接到通知的那一刻起，就在猜是什么事。秘境，限制修为，召集各路人马——这些事情凑在一起，指向的答案只有一个。
    “名额有限。”叶藏锋竖起一根手指，“只能进十个人。”
    安静被打破了。三个申城本地世家的代表同时动了——不是站起来，不是开口，是身体微微前倾。那种微妙的姿態变化，像是三根被压紧的弹簧同时鬆开了一点。十个人。申城修炼界有多少炼气期的弟子？上百个。在座的就有三家，每家都能拉出一支炼气期的队伍。十个人，怎么分？
    “军方四个名额。”叶藏锋说。