酉时。
    “当——”
    一声铜锣声宣告了这场恩科的结束。
    礼部贡院的大门被拉开。
    考生们提著考篮，跨出龙门。
    吴子谦回头，看了一眼明远楼的方向，对著那高高的阁楼，郑重地作了一个长揖。
    考生们退场了。
    但对於留在贡院里的官员来说，一切才刚刚开始。
    ……
    贡院，誊录所。
    长桌中央，摆著刚刚收上来的考生原卷。
    “糊名！”
    陆长风穿著大红緋袍，站在堂上，说道。
    几名吏员上前，將每一份考卷的卷首姓名、籍贯处向后摺叠，用白纸死死糊住，並在骑缝处盖上大印。
    “编號！誊录！”
    糊名之后，原卷被编上天地玄黄的字號。
    书吏们立刻上前领卷，每人手边放著一碗硃砂红墨。
    提笔，蘸墨，抄写。
    这些书吏一笔一划地用红笔抄在新的捲纸上。
    整整三天三夜。
    誊录所里只有抄写声。
    抄写完毕后，对读官將红笔抄写的“硃卷”与考生的“墨卷”进行最后一次逐字核对。
    核对无误，陆长风一挥手：
    “墨卷全部封存入库！未放榜前，任何人不得私自翻阅！”
    “硃卷，送入內帘，交主考官批阅！”
    ……
    三月二十，贡院至公堂，內帘。
    门窗紧闭，重兵把守。
    礼部尚书兼主考官李叔正，坐在正堂的太师椅上。
    下方两侧，坐著十八名从各部院抽调来的同考官。
    眾考官纷纷低头，开始批阅。
    沙沙的翻纸声在至公堂內迴荡。
    直到第三天深夜。
    坐在左侧的同考官，户部郎中赵敬，揉著发酸的眼睛，翻开了一份编號为“天字四十七號”的红卷。
    这是首场关於《论语》的策问题。
    起初，他的神色还算平静。但当他看到破题的那句“乱世用重典，治平尚宽仁”时，目光微微一凝。
    紧接著往下扫，当他看到那句“诛一贪吏，则活千百之小民。故重典施於墨吏，正是宽仁及於天下之兆”时，赵敬的手猛地一抖。
    “赵大人，何事失仪？”
    李叔正皱著眉头，沉声问道。
    赵敬霍然起身，快步走到堂前，將卷子双手举过头顶。
    “李大人！”
    赵敬的声音里透著一股无法抑制的震撼，
    “下官阅卷三日，得遇奇文！此文政见之深、立意之高，下官……下官不敢私自评定！请老大人亲自过目！”
    李叔正眼中闪过一丝讶异。
    他放下茶杯，伸手接过那份红卷。
    只看了一眼破题，李叔正的身体便微微坐直了。
    大堂內，十八名同考官全都停了下来，屏息凝神地看著李叔正。
    李叔正看得很慢，看到最后，这位大明朝的礼部尚书，猛地一拍大案！
    “绝妙之文！千古雄文！”
    李叔正霍然站起，花白的鬍鬚微微颤抖，
    “诛一贪吏，则活千百之小民！这句话，说透了当今圣上的治国苦心，也说透了儒家道统的大义！”
    “李大人。”
    赵敬在一旁小心翼翼地问道，
    “此卷，当为本场第一！定为本科会元首选！呈交御案！”
    但他们谁也不知道，写出这篇雄文的究竟是谁。
    ……
    又过了一日。
    一名同考官拿著一份编號为“黄字八十一號”的卷子走到堂前。
    “大人，这份卷子文字粗俗，满篇皆是大白话写的帐目和防疫法子。下官拿捏不准。”
    李叔正接过翻开。
    这正是首场考试里的那道黄河修堤策问。
    满篇皆是大白文。
    按照传统，这属“粗鄙之文”，该被直接黜落。
    但李叔正想起了陆长风。
    李叔正看著这份卷子，帐目算得滴水不漏，防疫法子字字直击要害。
    他深吸了一口气，
    “文章虽糙，但字字皆是救民之法。此卷，取中！”
    ……
    三月二十六。阅卷全部结束。
    贡院明远楼內。
    李叔正將三百份取中的红卷，装入黄绸木匣，贴上封条。
    “陆首辅。”
    李叔正双手递上木匣，
    “前三百名贡士名单皆在其中。第一名会元已单独放在最上层。”
    “只是老夫至今也不知道，那篇定为会元的雄文，到底是出自何人之手。”
    陆长风接过木匣，微微一笑，
    “进了宫，皇上亲自拆去糊名的白纸。全天下就都知道了。”
    ……
    皇宫，武英殿。
    王景弘小心翼翼地挑开木匣封条，拿出最上面的一份红卷，恭敬地铺在御案上。
    朱元璋低头看去，直接看向正文。
    “诛一贪吏，则活千百之小民。故重典施於墨吏，正是宽仁及於天下之兆……”
    “啪！”
    朱元璋猛地一巴掌拍在御案上，嚇了眾人一跳。
    “好！！！”
    朱元璋站起身，紧紧攥著那份卷子，激动得脸色通红，
    “写得好！写到了咱的心里去了！”
    “天下文官皆骂咱残暴，骂咱杀人如麻！唯有此人，看懂了咱是为了护著天下百姓的饭碗！”
    朱元璋拿著卷子，猛地转头看向王景弘，声音因为极度的兴奋而发颤：
    “拆！给朕把这糊名的纸拆开！”
    “朕倒要看看，这究竟是谁家的才俊！”
    王景弘跪在御案旁，手里捏著一柄象牙小刀。
    那份被朱元璋拍在桌上的“天字四十七號”红卷，静静地平铺著。
    旁边，一名小太监已经从封存的库房里，找出了对应编號的考生原卷（墨卷）。
    王景弘屏住呼吸，刀尖小心翼翼地探入墨卷卷首的白纸缝隙中。
    一点点挑开。
    糊名的白纸被完整揭下，露出了里面用蝇头小楷写就的籍贯与姓名。
    朱元璋身体前倾，满脸期待。
    王景弘看清了上面的字，稟报导：
    “稟陛下，此卷考生，乃苏州府举人，吴子谦。”
    “苏州府？”
    朱元璋眉头微皱，身体慢慢靠回了龙椅上。
    江南文风鼎盛，出个会试第一名倒是不稀奇。
    但江南也是天下士绅抱团最紧，底色最傲慢的地方。
    “江南的世家才子，向来满口仁义道德，暗地里却和胡惟庸那些贪官沆瀣一气。”
    朱元璋冷笑一声，手指敲击著桌面，
    “朕原以为写出『杀贪官即是安天下』这等杀伐文章的，会是个北方的苦寒士子。没想到，江南的士子里，也能出这等眼光毒辣的人物。”