“哦？说来听听。”
    刘元白定了定神，从袖中取出一本小册子，恭敬地呈了上来。
    “王爷，这是本县上半年的財政开支。”
    “其中，三成用於修缮城中道路、疏通水渠。”
    “两成用於抚恤孤寡、兴办义学。”
    “两成用於奖励农桑、补贴商户。”
    “一成，用於衙役捕快的薪俸和装备更新……剩下的两成，才是衙门的日常开支和官员俸禄。”
    李万年接过册子，隨意翻了几页，上面每一笔开支，都记录得清清楚楚，精確到文。
    他將册子递给身边的张静姝和秦墨兰。
    两位精通经济和商业的夫人看过之后，眼中都露出了惊讶和讚许的神色。
    这份帐目，做得滴水不漏，且每一笔钱，都確实是用在了实处。
    “你做得很好。”李万年点头，给予了肯定。
    听到这句夸奖，刘元白几乎要热泪盈眶，这比任何赏赐都让他感到激动。
    “下官……下官只是觉得，整体建设起来了，人流就会变多。”
    “百姓手里有了钱，敢花钱，咱们这县城的铺子才能开得下去。”
    “百姓吃饱了肚子，生了孩子，以后交上来的赋税才会更多。这叫……放长线，钓大鱼。哦不，这叫藏富於民！”
    “好一个藏富於民。”李万年大笑，隨即转身，看向后堂外等候的孟令。
    “孟令！”
    “卑职在！”
    “去，把那个叫赵成安的捕头叫进来。”
    不一会儿，那个先前在街上铁面无私、刚在后堂外復命的捕头赵成安大步入內，单膝跪地。
    “卑职平陵捕头赵成安，叩见王爷！”
    李万年看著这个满身铁血气息的汉子，沉声道：
    “刚才你在街上的所作所为，本王全看见了。”
    “县令的內侄违了法，你照样敢拿，不怕刘大人给你小鞋穿？”
    赵成安抬起头，瓮声瓮气地说道：
    “回王爷，刘大人上任第一天就交代过，在这平陵县，王爷的《万民法典》就是天。”
    “天塌下来，大人顶著。”
    “卑职要是徇了私，那不仅是对不住大人，更是砸了卑职这身公差的招牌！”
    “哈哈哈，好，好啊！”
    李万年高兴得大笑，隨后道：
    “本王现在宣布两件事。”
    “第一，平陵县令刘元白，政绩卓著，爱民如子，即日起擢升为河间郡郡丞。”
    刘元白浑身一震，河间郡郡丞，那可是正五品的官，比县令高了两级，更是郡守的得力助手！
    “你的任务只有一个。”
    李万年盯著他，
    “把你的经验，你治下的风气，给我铺满整个河间郡！”
    “我要让河间郡所有士绅看清楚，离开了他们那套盘剥，这天下不仅不会垮，反而会更好！”
    “若那郡守有什么不配合的，你可以直接把书信送到我这里来。”
    “下官……下官，定不负王爷厚望！”刘元白激动到哽咽跪地。
    “第二。”
    “捕头赵成安，忠於职守，不畏权贵，赏银百两，即日起擢升为平陵县县尉，全权负责平陵及周边三县的治安与法典推行。”
    赵成安这铁打的汉子，此刻眼眶也红了，重重地磕了三个响头。
    处理完这事后，李万年又跟夫人们在平陵县休息了一天，才再次启程。
    因为走之前特意嘱咐过，不要搞什么大排场送別，便就只有几个官吏目送李万年等人离开。
    刘元白站在最前面，看著那缓缓远去的马车，深深地一揖到地。
    又经过十日的跋涉，庞大的车队终於抵达了最终的目的地——东海郡。
    当马车缓缓驶上临海的一处高坡时，车厢內响起了一片压抑不住的惊呼声。
    一片无边无际的蔚蓝，毫无徵兆地撞入了所有人的眼帘。
    海风带著一丝咸腥而湿润的气息，吹动了车窗的纱帘，也吹动了夫人们的发梢。
    阳光下，海面波光粼粼，仿佛铺满了一层碎金。
    远处，海天一色，白色的海鸥在天际翱翔，发出清越的鸣叫。
    “这……这就是大海吗？”
    陆青禾的小脸紧紧地贴在车窗上，那双总是带著几分羞怯的眼眸，此刻瞪得大大的，写满了震撼与惊奇。
    就连苏清漓和秦墨兰，在亲眼看到这壮阔的景象时，也忍不住失神了片刻。
    书本中“浩瀚”、“壮阔”、“无垠”这些苍白的词汇，在眼前这真实的、能吞噬一切的广阔面前，都显得那么的无力。
    苏清漓开心的抱著儿子，温柔地指著窗外：“哈哈，孩儿你看，那就是大海，真的是好美啊。”
    只有慕容嫣然和张静姝，因为看过太多次了，表现得相对平静。
    李万年骑在马上，看著妻子们那被震撼的模样，脸上露出了会心的笑容。
    车队在东莱郡太守周康等一眾高级官员的迎接下，缓缓驶入了太守府。
    接风洗尘之后，李万年並没有给眾人太多休息的时间。
    第二天一早，他便带著所有人，前往他此行的核心目的地——东莱船舶司。
    当眾人站在船舶司的码头上时，再次被眼前的景象所震撼。
    这里，与其说是一个造船厂，不如说是一座巨大的、充满了钢铁与木屑味道的城市。
    数以千计的工匠和劳工，在巨大的船坞和工坊间穿梭忙碌，號子声、锤打声、锯木声此起彼伏，匯成了一曲充满了力量与希望的交响乐。
    而在那鳞次櫛比的船台之上，十几艘崭新的“狼牙”巡哨船已经成型，如同一排排蓄势待发的猛兽。
    但最引人注目的，还是位於中央船坞里，那个只铺设了龙骨，却已经能看出其恐怖体型的庞然大物。
    “夫君，那……那是什么？”苏清漓指著那个巨大的龙骨，声音都有些发颤。
    那根主龙骨，如同一条巨龙的脊樑，横臥在船坞之中，长度超过了五十丈，仅仅是看著，就给人一种难以言喻的压迫感。
    “那是我们的新一代主力战舰。。”
    李万年站在高处，迎著海风，声音中充满了自豪。
    “它建成之后，將是我东海舰队的旗舰，是这片大海上，当之无愧的霸主！”
    “它將搭载五十门『神威將军炮』，船员超过千人，没有任何一支舰队，能抵挡它的怒火！”
    他的话，让在场的所有人，都倒吸了一口凉气。
    五十门火炮！
    他们虽然没见过火炮齐射的威力，但光是想像一下，就觉得头皮发麻。
    就在眾人还沉浸在对“定海號”的震撼中时，机关大师公输彻和炼丹大师葛玄，带著一眾神机营的核心弟子，快步迎了上来。
    “臣，公输彻（葛玄），参见王爷！参见各位夫人！”
    两位大师的神情，比上一次见面时，显得更加的激动，甚至带著几分狂热。
    “不必多礼。”李万年笑著將他们扶起，“本王此来，就是为了看看你们的『宝贝疙瘩』。”
    “王爷请隨臣来！”公输彻激动地搓著手，在前面引路。
    他將眾人带到了一个被士兵重重把守，看起来极为神秘的封闭船坞前。
    “王爷，那『钢铁之心』，如今还只是雏形，太过笨重，只能安装在一艘经过改造的旧船上。”
    公输彻有些不好意思地说道，“臣等，將其命名为『先驱號』。”
    他推开了船坞沉重的大门。
    “嘎吱——”
    阳光照射进去，一艘外形古怪的船，出现在了眾人面前。
    它没有高耸的桅杆，船身两侧，却多了两个巨大的、如同水车般的轮子。
    而在船的中央，一个用厚厚铁板包裹起来的巨大铁炉，正在“呼呼”地冒著白色的蒸汽，发出沉闷而有力的轰鸣声。
    “这……这是何物？”
    “那轮子，是做什么用的？”
    夫人们看著这艘“奇形怪状”的船，都露出了好奇和不解的神色。
    公输彻没有解释，而是对著船上的工匠，大喊一声：“开机！”
    “喏！”
    船上的工匠，立刻扳动了一个巨大的阀门。
    只听“轰隆”一声巨响！
    那巨大的铁炉，仿佛一头甦醒的钢铁巨兽，发出了震耳欲聋的咆哮！
    浓密的蒸汽，从烟囱中喷薄而出，直衝云霄！
    紧接著，在所有人震惊的目光中，船身两侧那巨大的明轮，开始缓缓地、却无比坚定地转动起来！
    水花飞溅！
    整艘“先驱號”，在没有任何外力的情况下，竟真的……自己动了起来！
    它缓缓地驶出船坞，驶向了平静的內港。
    速度越来越快，越来越快！
    明轮搅动著海水，在船后留下两道长长的白色浪花！
    那沉闷而富有节奏的轰鸣声，仿佛是时代的战鼓，宣告著一个全新纪元的到来！
    码头上，一片死寂。
    无论是苏清漓、秦墨兰这些第一次见到此景的夫人，还是周康等已经有所耳闻的官员，所有人都被眼前这超乎想像的一幕，给彻底震撼了。
    他们的嘴巴微张，眼神呆滯，大脑一片空白。
    眼前的景象，已经完全超出了他们的认知范畴。
    船，可以不用帆，不用桨，靠著一个烧水的铁疙瘩，就能跑得飞快？
    这简直是神跡。
    只有李万年，看著那艘在海面上乘风破浪的“先驱號”，眼中闪烁著炙热的光芒。
    他知道，歷史的洪流，从这一刻起，已经开始转向。
    而掌舵之人，正是他自己！
    “走，上去看看。”
    在眾人还处於石化状態时，李万年率先打破了沉默。
    他拉起依旧有些失神的苏清漓，第一个登上了码头旁早已备好的一艘小艇。
    其余人这才如梦初醒，纷纷跟了上去。
    小艇很快追上了正在港內绕圈航行的“先驱號”，並靠了上去。
    当眾人踏上“先驱號”的甲板时，立刻感受到了一种与眾不同的体验。
    脚下的甲板，在轻微而有节奏地颤动著，耳边充斥著“轰隆隆”的机器轰鸣声和蒸汽的“嘶嘶”声。
    空气中，瀰漫著一股煤炭燃烧和机油混合的奇特味道。
    这一切，都与他们以往乘坐过的任何一艘船，都截然不同。
    公输彻和葛玄，像两个献宝的孩子，激动地为眾人介绍著这台“钢铁之心”的构造。
    “王爷，各位夫人，请看！”
    公输彻指著那台被铁板包裹的机器，
    “这里，是锅炉，我们称之为『气海』。水在这里被烈火煮沸，產生无尽的『元气』，也就是蒸汽。”
    葛玄则接著说道：
    “这些『元气』，会通过这些铜管，进入这个我们称之为『气缸』的丹炉之中，推动里面的『活塞』，做往復运动。”
    “最后，这股力量，再通过这些连杆和齿轮，传递到两侧的明轮上，从而推动船只前进！”
    两位大师你一言我一语，虽然用了很多炼丹和机关术的词汇来解释，但核心的原理，还是讲得清清楚楚。
    夫人们虽然听得云里雾里，但看著眼前这个由无数精密零件组成的、正在咆哮运转的钢铁巨兽，眼中都充满了敬畏。
    她们终於明白，夫君为何会对这东西如此重视了。
    这已经不是凡人的智慧，这简直就是神灵的造物！
    “夫君，它……它不需要风帆吗？若是到了无风的大海上，也能跑这么快？”秦墨兰抚摸著冰冷的船舷，忍不住问道。
    “不止。”李万年站在船头，迎著扑面而来的海风，衣袂猎猎作响。
    他的声音，盖过了机器的轰鸣，清晰地传入每一个人耳中。
    “它不仅不需要风帆，甚至可以顶著风，逆著浪前进！”
    “这意味著，从今以后，我们的大海，將不再有『逆风』这个词代表的困难！”
    “我们的舰队，想去哪里，就能去哪里！”
    “想什么时候出发，就能什么时候出发！”
    “我们將彻底摆脱对天时的依赖，將大海的权柄，牢牢地掌握在自己手中！”
    他张开双臂，仿佛要拥抱整个海洋。
    “你们看！”
    他指向远方。
    只见远处的海面上，林默正率领著数十艘“狼牙”巡哨船，组成森严的战阵，进行著日常操练。
    千帆竞渡，旌旗蔽日，场面蔚为壮观。
    “那支舰队，已经是我东海的霸主。”
    “但是，它还不够快，不够强！”
    李万年的声音，充满了不容置疑的自信与霸气。
    “当蒸汽机被安装在『定海號』那样的巨舰上，当我们的火炮可以打得更远、更准，当我们的船可以不知疲倦地航行在任何一片海域时……”
    “这天下，將再也没有任何势力，能够阻挡我们的脚步！”
    “东瀛，只是一个开始。”
    “更遥远的海域，还有更富饶的地方。”
    “而这，都將纳入我们的版图！”
    “我，要这天下，真正做到普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣！”
    一番话，说得是掷地有声，豪情万丈！
    在场的每一个人，都被他话语中透露出的激昂情绪，给深深带动了。
    苏清漓、秦墨兰等人，痴痴地看著自己夫君那伟岸的背影。
    在这一刻，她们眼中的男人，仿佛化身成了执掌风雷、號令四海的神明。
    原来，他的雄心，早已超越了这片大陆，投向了更为广阔的汪洋大海！
    能成为这样一位男人的女人，与他一同见证一个崭新帝国的崛起，是何等的幸运！
    张静姝的眼中，更是异彩连连。
    她比任何人都更能理解，李万年这番话背后，那足以顛覆世界格局的战略意义。
    海权！
    一个从未有人真正重视过的概念，却被她的夫君，如此清晰而坚定地提了出来。
    ————
    “先驱號”的试航，圆满成功。
    它虽然还很粗糙，还存在著各种各样的问题，比如速度不够快，噪音巨大，而且极为消耗煤炭。
    但它所代表的意义，却是划时代的。
    它像一颗石子，投入了平静的湖面，在所有见证者的心中，都激起了滔天巨浪。
    当天晚上，李万年在东海郡太守府，设下盛大晚宴，款待所有参与蒸汽机研发的有功之臣。
    宴会上，李万年当眾宣布，擢升公输彻为“工部侍郎”衔，葛玄为“火营督造”衔，皆官居正四品！
    此令一出，满座皆惊！
    自古以来，工匠与方士，都被视作“奇技淫巧”，是上不得台面的“末流”。
    而李万年，却以前所未有的手笔，將他们的地位，拔高到了与封疆大吏同等的层次！
    这不仅仅是赏赐，这更是一种政治宣言！
    他要告诉天下人，在他李万年的治下，真正推动时代进步的，不是那些夸夸其谈的腐儒，而是这些脚踏实地的，用双手和知识创造价值的“能人”！
    晚宴之后，李万年將公输彻和葛玄，单独留了下来。
    书房內，灯火通明。
    “今日，你们可还满意？”李万年笑著为两位大师斟上热茶。
    公输彻与葛玄连忙起身，惶恐道：“王爷天恩，臣等万死难报！岂敢言满意二字！”
    他们至今还沉浸在巨大的激动与恍惚之中。
    正四品的官衔！
    这是他们以前，连做梦都不敢想的荣耀。
    “坐下说。”李万年摆了摆手，“这是你们应得的。没有你们，就没有『先驱號』，更没有本王描绘的未来。”
    待两人落座后，李万年收起了笑容，神情变得严肃起来。
    “蒸汽机，如今只是一个开始。它还很脆弱，问题很多。接下来，我需要你们解决几个关键问题。”
    公输彻立刻正襟危坐：“请王爷示下！”
    李万年伸出一根手指：“第一，是材料。我们需要更坚固、更耐高温的合金，来製造气缸和锅炉。这件事，要靠葛玄大师的炼丹术。”
    葛玄连忙点头：“臣明白！臣会尝试將不同的金属矿石，以炼製外丹之法，进行熔炼，定不负王爷所託！”
    李万年又伸出第二根手指：
    “第二，是效率。现在的蒸汽机，太浪费煤炭了。”
    “我需要你们想办法，改进锅炉的结构，让同样多的煤炭，能烧开更多的水，產生更大的动力。”
    “还有传动系统，”
    他看向公输彻，
    “明轮的效率太低，它將太多的能量，浪费在了拍打水面上。”
    “我需要一种全新的、能將动力更高效地转化为推力的东西。”
    他一边说，一边提笔蘸墨，画出了一个螺旋桨的简易草图。
    “此物，名为『螺旋推进器』。”
    “它在水下转动，如同一个不断拧入水中的旋涡，其效率，远胜明轮。”
    公输彻看著桌上那简单的图形，先是眉头紧锁，隨即眼中爆发出璀璨的光芒，他猛地一拍大腿：
    “妙啊！王爷果真是天人神授也！此物……此物简直是巧夺天工！”
    李万年笑了笑，继续说道：
    “第三，也是最重要的一点，是小型化和標准化。”
    “我不仅需要能推动万吨巨舰的庞大机器，更需要能安装在马车上，能带动织布机的小型机器。”
    “而且，所有的零件，都必须实现『標准化』生產。”
    “也就是说，从神机营生產出来的任何一个螺丝，都必须能拧在任何一台机器上。”
    “只有这样，我们才能实现大规模的生產和快速的维修。”
    小型化！標准化！
    这两个全新的概念，再次像两道闪电，劈开了两位大师的脑海，为他们打开了一扇通往新世界的大门。
    “臣……遵命！”公输彻和葛玄，几乎是异口同声地应道。
    他们看著李万年的眼神，是一如既往的狂热。
    王爷每一次的点拨，都能让他们茅塞顿开，看到一片前所未闻的广阔天地。
    ……
    在东莱郡的接下来的半个月里，李万年几乎所有的时间，都泡在了神机营和船舶司。
    他与公输彻、葛玄等人，一同探討技术，解决难题。
    在他的亲自指导下，蒸汽机的改良工作，取得了飞速的进展。
    然而，这份平静，很快便被一封来自南方的加急密报所打破。
    这天夜里，李万年刚刚从神机营返回府邸，慕容嫣然便神色凝重地找了过来。
    “王爷，出事了。”
    她的声音，带著一丝罕见的凝重。
    “说。”李万年心中一沉。
    慕容嫣然递上一份密报：“我们安插在建安，陈庆之身边的一名锦衣卫传来消息。”
    “半个月前，镇南大將军陈庆之，在巡视军营时，突然中风，如今已是半身不遂，口不能言。”
    “什么？”李万年闻言，眉头紧锁。
    陈庆之，那可是一代梟雄，身体强健如虎，怎么会突然中风？
    “消息可靠吗？”
    “绝对可靠。”
    慕容嫣然点头，
    “我们的密探，买通了陈庆之身边的一名亲信侍女。”
    “据说，陈庆之是在与他的长子陈兆武，发生激烈爭吵后，才突然发病的。”
    “陈兆武……”李万年想起了那个在宴会上，眼神中充满了野心和短视的年轻人。
    “陈庆之倒下之后，陈兆武以『监军』之名，迅速掌控了镇南军的兵权。”
    慕容嫣然继续说道，
    “他做的第一件事，就是下令，中断了与我们的所有贸易往来！”
    “不仅如此，他还暗中派人，与玄天道的赵甲玄，以及盘踞在江南的赵成空残部，取得了联繫。”
    李万年听到这里，眼中寒光一闪。
    话说到这个份上，傻子也知道陈庆之的中风不是意外！
    这背后，定然是他的好儿子，陈兆武搞的鬼！
    这个蠢货，为了夺权，竟不惜与虎谋皮，自毁长城！