五日后。
    北风捲地，颳得人脸颊生疼。
    一支规模庞大的车队，正缓慢地行驶在通往北营的官道上。
    车队里，除了十几辆满载物资的骡马驴车，其余皆是载著拖家带口的匠人马车。
    他们面带疲色，或坐在马车前驾车，或坐在车厢里。
    护卫在队伍两侧的，则是赵良生和赵铁柱率领的五十多名北营士卒。
    他们骑著高头大马，身披甲冑，腰挎环首刀，精神饱满，煞气逼人。
    与这群风尘僕僕的匠人形成了鲜明对比。
    “都快到了！前面就是北营了！”
    赵铁柱扯著嗓子喊了一句，声音里满是回家的雀跃。
    匠人们闻言，精神都是一振，纷纷伸长了脖子，朝著前方眺望。
    就在这时，一阵马蹄声自前方传来，引得队伍一阵骚动。
    “快看！那是什么？”
    “是骑兵！衝著我们来的！”
    只见远处地平线上，烟尘滚滚，十数骑正朝著这边疾驰而来。
    为首一人，身披甲冑，模样英武，正是北营校尉李万年。
    赵良生和赵铁柱对视一眼，都看到了对方眼中的讶异，连忙催马上前。
    “头儿！您怎么亲自来了？”赵铁柱大声喊道。
    “自然是接贵客。”
    李万年勒住马韁，翻身下马。
    赵铁柱连忙对著秦安所在的车厢大喊道：“秦老丈，俺们头亲自来迎接了。”
    其实，不用赵铁柱喊，秦安也知道了。
    秦安从马车上下来，一步步朝这里走来。
    他看著那为首的年轻將领，身姿挺拔，气度不凡，在数十名亲卫的簇拥下，如眾星捧月。
    这就是……那位李校尉？
    倒真是长得英武不凡，一表人才啊！
    李万年径直走到了秦安面前，脸上带著温和的笑意，拱手道：
    “想必这位就是秦安老先生了，一路辛苦，万年有失远迎，还望恕罪。”
    秦安整个人又惊又感动。
    堂堂一营校尉，不仅亲自出营迎接他们这群落魄的匠人。
    还对他一个糟老头子如此礼遇？
    他反应过来后，激动得浑身颤抖，就要跪下行礼。
    秦安连忙道：
    “老朽……老朽何德何能，敢劳校尉大人如此厚待！”
    李万年哈哈大笑，轻轻拍了拍秦安的肩膀。
    “我李万年求贤若渴，能请来秦老先生和诸位师傅，是我北营的福气！何谈一个区区出迎！”
    他声音洪亮，清晰地传到每一个匠人的耳朵里。
    “一路辛苦了！”
    “知道你们现在过来！我已经备下了酒宴，为大家接风洗尘！都隨我入营！”
    李万年这番姿態，这番话，让惨遭流放，过得无依无靠的匠人们，感动的不行。
    他们何曾受过这等待遇？
    不少人眼眶有些红了
    人心，都是肉长的。
    李校尉这番举动，比任何言巧语都更能收拢人心。
    ……
    当晚，北营大摆宴席。
    整个营地都飘荡著诱人的肉香。
    匠人们被带到专门腾出来的营房里，看著桌上那一道道硬菜，眼睛都直了。
    大盆的红烧肉，肥瘦相间，被燉得软烂入味，酱红色的汤汁冒著油光。
    整只的烧鸡，烤得外皮焦黄酥脆，撕开来，里面是鲜嫩多汁的鸡肉。
    还有大碗的燉羊肉，切成块的白菜豆腐，以及堆得冒尖的白米饭！
    这不是粟米，不是杂粮，是正儿八经的白米饭！
    沈飞鸞今天亲自下厨，拿出了看家本领。
    对这些常年食不果腹，连肚子都填不饱的匠人来说，眼前这一桌，简直就是梦里才能吃到的东西啊！
    毕竟，哪怕回忆，他们都有些回忆不出来还未流放时，那些美食的滋味了。
    “都……都动筷子啊！吃啊！”
    一个匠人看著满桌的饭菜，声音都哽咽了。
    隨著他这一声喊，所有人都动了起来。
    他们狼吞虎咽，吃得满嘴流油，仿佛要把流放后缺失掉的美味，全都塞进肚子里。
    一个老匠人，端著一碗白米饭，上面盖著几块肥得流油的红烧肉，扒拉了两口，眼泪就噼里啪啦地掉了下来。
    他一边哭，一边往嘴里猛塞，生怕这只是一场梦。
    宴席上，没人说话，只有咀嚼和吞咽的声音。
    秦安看著眼前这一幕，又看了看不远处正含笑看著这一切的李万年，心中百感交集。
    他端起酒碗，走到李万年面前，身子一躬，就要拜下去，却被李万年眼疾手快地扶住。
    “老先生，你这是做什么？在我李万年面前，无需这些虚礼。”
    “更何况，你是贵客，也是长辈，哪有对我行礼的道理。”
    秦安被他稳稳托住，拜不下去，只得站直了身子，一双老眼看著李万年，郑重道：
    “李校尉，我今年五十有四了，本以为这被子就窝在那山谷烂掉，背著这罪臣的名头去见列祖列宗。”
    “没想到啊，竟然遇到了您这样一位贵人，不因我等身份而轻贱，反而礼遇有加。”
    “別的话我不会说！从今往后，只要您用得著，我这条老命，就卖给校尉大人您了！”
    李万年听著面前这位头髮白、满脸风霜的老者。
    五十有四？
    看著跟七老八十似的……等等，同岁啊
    好吧，收回之前的话。
    他也没想到，这老人竟然跟自己一个岁数。
    脑海里，莫名浮现出了前世看过的一个综艺片段。
    大概情况就是，一个明星对著一个头髮白的老人叫爷爷，结果一问年龄，好傢伙，这老人的年纪比那个明星的年纪还小。
    ……
    宴后。
    李万年並没有急著谈正事，而是先带著秦安，来到了自己的宅邸后院。
    秦墨兰早已等候在此。
    她换上了一身素雅的衣裙，眉眼间带著几分紧张和期盼。
    “墨兰，这位就是秦安老先生。”
    李万年为两人介绍。
    秦安看著眼前这个与恩人有几分神似的女子，她面容姣好，气质清雅，虽衣著朴素，但眉宇间並无愁苦之色，反而透著一种安稳的幸福感。
    老人的眼圈，一下子就红了。
    他嘴唇哆嗦著，想起了那位已经被砍头的恩人，再看看眼前为人妻的恩人之女，最终化作一声长嘆，欣慰地说道：
    “小姐……小姐能得遇李校尉这等人物护著，在这北境，终究是得了安稳。秦公在天有灵，也该瞑目了。”
    一句话，勾起了秦墨兰的伤心事。
    她眼圈泛红，泪珠不受控制地划过脸颊，对著秦安盈盈一拜。
    “秦伯伯，您……也受苦了。”
    简单的寒暄，却饱含了太多沉重的东西。
    ……
    半个时辰后，校尉府，书房。
    书房內，除了李万年，只有秦安等几位德高望重的核心匠人，以及北营铁匠铺原来的主事，王右溪。
    李万年没有废话，直接让人抬上了一副做工精良的甲冑。
    正是“百炼甲”。
    不过不是王右溪最开始製作的那副百炼甲。
    那副百炼甲对比如今的这副百炼甲，可粗糙太多了。
    这副百炼甲是之后王右溪来到北营后，带著自己的徒弟和北营匠人通体合作后，製作出的百炼甲。
    费时费力废材料得多，但却更为的精良，是真正意义上的百炼甲。
    “王主事，你来给几位老师傅介绍一下。”
    “是！”
    王右溪走上前，脸上带著一丝自豪，抚摸著冰冷的甲叶，沉声道：
    “各位老师傅请看，此甲名为『百炼甲』，乃是校尉大人亲传之法所制。”
    “其甲叶，经数百次锻打，反覆渗碳，再以特殊手法淬火而成。寻常刀剑，难伤分毫！便是蛮子的弓箭，在五十步外，也休想射破这甲！”
    秦安等人闻言，瞳孔都是一缩。
    他们都是浸淫此道一辈子的行家，哪里听不出这话里的分量。
    秦安快步上前，伸出乾瘦却有力的手，轻轻敲了敲甲叶，又用手指细细摩挲著甲片连接处的细节。
    越看，他脸上的神情就越是震撼。
    “这……这锻打的工艺……还有这连接的卯榫，巧夺天工，巧夺天工啊！”
    另一位擅长冶炼的老匠人，更是直接从怀里摸出了一把隨身携带的小銼刀，在甲叶上不起眼的角落，用力划了一下。
    只听“刺啦”一声。
    那精钢打造的銼刀，竟然在甲叶上只留下了一道浅浅的白痕！
    “好硬！”
    老匠人倒吸一口凉气，看著銼刀上捲起的刃口，满脸的不敢置信。
    这硬度，已经超出了他们的认知！
    书房內，一片寂静。
    所有匠人的目光，都死死地盯著那副甲冑，眼神里充满了狂热和痴迷。
    对於他们来说，这不仅仅是一副盔甲，更是一件完美的艺术品！
    李万年看著他们这副表情，嘴角落起一抹弧度。
    要的就是这个效果。
    他等眾人消化得差不多了，才缓缓开口，声音不大，却在每个人心里掀起了滔天巨浪。
    “这百炼甲，不错吧？”
    秦安等人下意识地点头。
    “何止是不错！简直是神了！”
    李万年笑了。
    “但在我看来，它，还只是个开始。”
    他环视眾人，一字一句地说道：“这百炼甲好是好，可惜，终究还是太少了。”
    “而且，耗铁量太大，工艺也太过繁琐。”
    “想要將一副百炼甲如这般精良的製作出来，以咱们北营铁匠铺目前的本事，一个月也就能打造出四五副。”
    “最关键的是，我们炼不出这么多好铁，这么多好钢。”
    他成功地將所有人的注意力都拉了回来。
    秦安等人也从震惊中回神，纷纷点头。
    是啊，这么好的甲，肯定耗费巨大，量產根本不现实。
    就在所有人都以为李万年要跟他们商量如何改进工艺，降低成本的时候。
    李万年话锋一转，拋出了一个真正的重磅炸弹。
    他脸上带著一种“图穷匕见”的笑容，看著秦安，一字一句地说道：
    “不过，这些问题，我已经找到解决的办法了。”
    “我在营地西北方的山里，找到了一座储量惊人的富铁矿。”
    “还有一座，產量十分丰富的煤矿。”
    轰！
    李万年的每一句话，都像是一记重锤，狠狠砸在所有匠人的心头！
    富铁矿？
    还有……煤矿？！
    秦安整个人都僵住了，他猛地抬起头，死死地盯著李万年。
    浑浊的眼睛里爆发出前所未有的光亮，声音因为激动而剧烈颤抖。
    “校……校尉大人……您……您说的是真的？！”
    “自然是真的。”
    他抬手指了指窗外西北方的群山。
    “矿，就在那里。”
    “铁矿石我让人挖出来看过，品相极佳。至於煤矿，那更是上好的无烟煤，火力旺，简直是为炼钢而生的！”
    李万年这番话，说得轻描淡写。
    可落在秦安等人的耳朵里，不亚於平地惊雷。
    秦安整个人都在抖，不是怕，是激动，是亢奋！
    “还等什么！大人，带我们去看看！现在就去！”
    书房里，几个年龄四五十岁的老头子，此刻跟打了鸡血似的，一个个嗷嗷叫著，比北营里最生猛的小伙子还有劲。
    李万年被他们这股子热情搞得哭笑不得。
    “各位老先生，別急，別急。”
    李万年抬手压了压。
    “天都这么晚了，山路不好走。矿跑不了，就在那儿。”
    “你们一路奔波，今天好好休息一晚，养足了精神。明天一早，我亲自带你们去！”
    ……
    李万年还是低估了这群匠人的工作热情。
    次日，天还没亮，李万年便已起床。
    而他穿好衣服，打开门后，竟然第一眼就看到了李二牛。
    “二牛，你这么早就站在我这院子里做什么？”
    “头儿，您可算是起来吧！秦老先生他们，已经在您院子门口等著了！”
    李万年此时还没洗漱，本来就还没完全清醒的大脑听到这话，还有点懵。
    “等著了？等什么？”
    “等您带他们去看矿啊！”
    李二牛一脸无奈地说道：“天不亮他们就早早的起来了，一个个精神头十足，拦都拦不住。说是不亲眼看到矿山，他们觉都睡不踏实！”
    李万年又无语又好笑。
    这帮老头子，是真不要命啊。
    等他穿戴整齐，推开院门，好傢伙，门口黑压压站了一片人。
    秦安为首，身后跟著那几十个核心匠人，一个个眼圈发黑，眼珠子却鋥亮。
    看到李万年出来，秦安立马迎了上来，搓著手，一脸的急不可耐。
    “校尉大人，实在是我等唐突了。只是这心里，就跟有猫爪子在挠一样，实在是等不了啊！”
    “是啊大人，您就带我们去吧！”
    看著这群恨不得现在就扎进矿洞里的技术宅，李万年还能说什么？
    他只能无奈地笑了笑。
    “行，行，自然是行的。”
    “我是真佩服你们对工作的热情啊！”
    “李二牛，备马备车！再叫上二十个弟兄，带足乾粮清水，咱们出发！”