虬髯大汉先是一愣，隨即眼里猛地迸出一抹狂喜。
    “十多年前你在江湖上销声匿跡，我还当你死了！”他咧嘴大笑，“想不到，竟是躲到这种地方来了！”
    他说著，双拳一握，骨节咔咔作响，浑身筋肉骤然绷起，原本宽大的袖口竟被小臂生生撑裂开一道口子。
    “今日，便把你『天下第一』的名號让出来吧！”
    话音未落，他脚下一沉，气势陡然拔高，整个人像一头將要扑食的凶兽。
    叶荻被他这一下惊得心头一跳，本能地往后退了两步，双手也下意识摸向绑在大腿外侧的双刀。
    秦绝却连眼皮都没抬一下。
    他仍稳稳坐在板凳上，手里端著面碗，仿佛丝毫未將对方放在眼里。
    那大汉见他如此托大，竟不怒反笑，狞笑著便要迈步上前。
    就在这时，一只手轻轻按在了他的肩头。
    那手指修长，肤色白皙，看起来没什么力道，可这一按下去，大汉肩膀却明显往下一沉，似乎肩头有千钧重量。
    “老三，不可鲁莽。”
    开口的是为首那名女子。她模样俊秀，眉目清冷，可声音却比寻常女子粗上许多，和那张脸实在有些不相称。
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    大汉脸上的横肉抽了抽，眼里儘是不甘。
    他看著凶横莽悍，却显然不敢违逆女子的话，只得重重哼了一声，狠狠瞪了秦绝一眼，退到一旁。
    女子这才转过身，细细打量了秦绝与叶荻一番，目光最终落在秦绝身上。
    她拱手一礼，语气不卑不亢：“想不到能在此处见到大名鼎鼎的黑刀阎罗，真是幸会。”
    秦绝这才起身还礼，声音平淡：“幸会。”
    女子又道：“適才是我三弟行事鲁莽，多有得罪，还请见谅。”
    秦绝看了她一眼，点了点头：“无妨。”
    他这一句答得简短，既不热络，也不失礼。
    气氛本该到此打住，偏偏叶荻这时眨了眨眼，一脸好奇地凑上前来，望著那女子道：“你方才说，那位大汉是你三弟？”
    女子微微一怔：“正是。”
    叶荻歪著脑袋，满脸认真：“可姐姐你看著这么年轻，那位大叔怎么也有三四十岁了吧？你们竟是姐弟？”
    女子闻言先是一滯，隨即忍不住莞尔。
    还不等她答话，一旁那个面色蜡黄、身形瘦削、瞧著像是常年有病的男子便咳了一声，笑道：“小姑娘，这你就不懂了。咱们江湖上向来是强者为尊，不是按年纪排的。”
    他伸手朝那女子一引，语气里带著几分敬服：“我家大姐虽年纪轻，武功却是三山十九寨里最高的。莫说老三，便是我，也得老老实实叫一声大姐。”
    “哦——”叶荻恍然大悟地点点头，眼睛都亮了起来，“原来姐姐这么厉害！”
    女子看著她这副模样，神情也缓了几分，拱手道：“我等还有要事在身，便不再打搅了。二位，告辞。”
    叶荻立刻笑眯眯挥手：“姐姐慢走。”
    秦绝也微微頷首：“请。”
    三人转身离开麵馆，大汉临走前还不忘回头瞥秦绝一眼，眼中战意未消，只是到底没敢再多说什么。
    待他们走远，店里的伙计才从桌子后探出头来，拍著胸口跑了过来，脸上还带著惊魂未定的神色。
    “哎哟我的娘誒……”他一边顺气一边道，“方才真是嚇死小的了！还好有二位大侠在，不然那廝怕是真要把咱们店给拆了！”
    叶荻刚才还望著三人背影，这会儿一转头，脸上又掛起笑来，狡黠得像只小狐狸。
    “小二哥，”她拖长了声音道，“我们帮了你们这么大一个忙，你不该有点表示吗？”
    伙计先是一愣，隨即猛地一拍脑门：“对对对！瞧小的这脑子！二位稍坐，小的这就去跟掌柜说，今儿这顿饭钱——”
    他说著转身就要跑。
    叶荻却一把拽住了他的手腕，扑哧一笑：“本小姐同你开玩笑呢，你还当真了。”
    伙计訕訕回头，挠了挠头。
    叶荻从怀里摸出一个钱袋，掂了掂，指尖从里头拈出一块碎银，塞到他手里：“看你这么实在，多的就赏你了。”
    那伙计低头一看，眼睛顿时亮得发光，连腰都弯得更低了，忙不迭地道：“谢谢大小姐！谢谢大小姐！”
    叶荻摆摆手：“去吧，別在这儿杵著了。”
    “哎！您二位若有吩咐，隨时叫小的！”伙计捧著碎银，眉开眼笑地退了下去。
    等他走远，叶荻脸上的笑意才一点点收了起来。
    她回到桌边坐下，看著又端起面碗的秦绝，忍不住问道：“师父，刚刚那个瘦子说的『三山十九寨』，到底是什么来头？”
    秦绝咽下口中的面，淡淡道：“中原绿林里最大的一股土匪势力。”
    “土匪？”叶荻挑眉。
    “嗯。”秦绝点头，“三山指的是太行、王屋、崤山，十九寨便是盘踞在那的大小山寨。小的有几百嘍囉，大的上千。十多年前，这些寨子互不统属，各占地盘，彼此之间也常有火併。”
    他顿了顿，继续道：“直到前几年，我才听一个旧友提过，说三山十九寨被人一一收服，拧成了一股绳，成了江湖上最大的绿林组织。”
    叶荻若有所思地道：“方才那个姐姐，就是如今的总寨寨主？”
    “多半是。”秦绝道。
    叶荻抬手托著下巴，眼里闪过一丝思量：“太行、王屋、崤山……离洛京都不算远。朝廷竟会放任这些土匪做大？”
    秦绝摇了摇头：“这也是我不解之处。”
    叶荻没再说话，只垂下眼帘，指尖轻轻摩挲著茶杯边沿。
    夜色渐深。
    城中街巷的喧闹渐渐散去，只余风吹灯幡的猎猎声，和偶尔传来的犬吠。
    一条偏僻暗巷中，两道身影贴墙而立，悄无声息。
    巷子斜对面，是一座三层高的酒楼。楼中灯火通明，门前灯笼高悬，光把半条街都照得发亮。酒楼门口还立著一队官兵，个个执刀持矛，神情肃然，与寻常食客来往之处截然不同。
    这地方，才是叶荻此番进城真正的目的。
    先前无论是刺史顏牧，还是乌孙人，都曾把手伸进凉州王府，在府中安插耳目，几次三番对她下手。
    来而不往非礼也。
    七年前，叶荻便让秦绝暗中挑了一个信得过的手下，设法混入刺史府，潜伏至今。前两日，那人传来消息：顏牧今晚会在这座酒楼密会客人，言称有要事相商。
    叶荻便立刻提议隨秦绝一道进城。
    一来探听虚实，二来，也是想试一试自己这些年所学。
    她所习的轻功与双影追命刀，本就是为潜行、刺探、暗杀而生。若连一次真正的夜探都不敢去，七年的苦练便只是花架子。
    此刻，叶荻闔著双目，背贴在冰冷的墙面上，耳朵微微一动，整个人安静得像是融进了夜色里。
    街面上的脚步声、酒楼里杯盏碰撞声、屋檐下风掠过瓦片的轻响……一点一点匯入她耳中。
    她將这些声音分开，又迅速在脑中织成一张网。
    秦绝站在她身侧，一言不发，只安静守著。
    过了片刻，一队巡街士兵从巷口外经过，靴底踏在青石板上的声音整齐而沉闷。等那脚步声渐渐远去，叶荻才睁开眼，眸子在夜里亮得惊人。
    “可以了。”
    秦绝点头，低声道：“跟紧我。少主，若有变故，先退。”
    叶荻抿了抿唇，小声应道：“是。”
    话音刚落，秦绝已先一步蹬墙而起，身形轻得像一缕影子，转眼便落上旁边屋檐。
    叶荻紧隨其后，足尖一点，借力翻上房梁，落脚时瓦片连一丝轻响都未发出。
    两道身影，一大一小，一前一后，顺著连绵屋脊悄然前行。
    二人並未直扑酒楼，而是先兜了半圈，借著周围民房的高低错落，將酒楼四周的视线、巡兵位置和灯火死角尽数看过一遍。確认地面上无人能望见这边，秦绝才抬手一挥，二人同时飞身掠起，下一瞬，便轻飘飘落在酒楼顶上。
    夜风迎面吹来，带著酒菜香和炭火气。
    叶荻伏低身子，贴在屋脊后，慢慢爬到一处光线最亮的位置，侧耳听了听，又伸手轻轻掀开一片瓦。
    下方是一间宽敞雅室。
    一张八仙桌摆在正中，桌上酒菜丰盛，热气腾腾。桌边只坐著一名身著常服的老者，鬚髮梳得齐整，面上带笑，瞧著像个寻常富家翁，可那双眼睛偶尔抬起时，里面却透著一股阴沉沉的精明。
    秦绝贴近瓦洞，压著极低的声音道：“他就是顏牧。”
    叶荻点了点头，眸光一冷。
    两人伏在屋顶，静静等著。
    约莫一炷香后，楼下传来脚步声。紧接著，雅室房门被人推开，一个小廝弓著腰，恭恭敬敬地將引著三人进来。
    叶荻只看一眼，心里便猛地一跳。
    竟是白天客店里那三人！
    她瞳孔微缩，侧头看向秦绝。秦绝面色仍旧平静，可那双向来冷淡的眼里，也明显掠过一丝讶色。
    屋內，顏牧已站起身来，满脸笑容地拱手迎上前去。
    “三位寨主今日驾临，老夫有失远迎，还望见谅。”
    那女子也上前一步，拱手还礼，礼数周全：“顏大人屈尊久候，如此抬爱，倒叫我等受宠若惊。”
    “唉——”顏牧笑著摆手，“三位皆是绿林豪侠，老夫能有幸结识，实乃荣幸。来来来，请坐，请坐。”
    他亲自抬手相请，態度竟是格外客气。
    三人依次落座。白日里飞扬跋扈的虬髯大汉，此刻在顏牧面前竟也收敛了不少，脸上堆著笑，只是那笑把横肉都挤到了一起，看著反倒更显狰狞。
    顏牧给几人斟了酒，笑眯眯道：“铁嵐寨主的大名，老夫早已如雷贯耳。只是这两位寨主，老夫此前尚未有缘一见，不知该如何称呼？”
    被称作铁嵐的女子立刻拱手，语气乾脆：“是在下失礼，竟忘了引见。”
    她先抬手指向瘦的那个：“这位是我二弟，总寨二当家，江湖人称鬼手毒鏢，薛海。”
    顏牧笑著点头：“久仰久仰。”
    薛海病懨懨地咳了两声，拱手回礼：“大人客气。”
    铁嵐又指向那虬髯大汉：“这位是我三弟，总寨三当家，江湖人称铁躯太岁，赵横。”
    顏牧看向赵横，笑意更深：“赵寨主也是威名远播，今日一见，果然名不虚传。”
    赵横连忙咧嘴笑道：“不敢不敢，都是江湖朋友抬举。能得大人看重，是赵某的福气。”
    屋顶上，叶荻看得眉梢微挑。
    白天蛮横得像头老虎，这会儿倒像个哈巴狗。
    屋內寒暄几句后，铁嵐很快收了客套，直接问道：“不知顏大人今夜唤我等前来，所为何事？”
    顏牧端起酒杯，轻轻抿了一口，没急著回答，只用指腹慢慢摩挲著杯沿，眼里的笑意也淡了几分。
    片刻后，他才抬起头来，目光从三人脸上一一扫过。
    “铁寨主来之前，应当已经收到丞相的信了吧？”
    铁嵐点头：“半月前，丞相的確派人送来一封密信。信中只说，要我等杀一个人，却未曾写明目標是谁。”
    顏牧闻言，唇角微微一弯，眼底却掠过一丝冷光。
    他放下酒杯，身子微微前倾，压低了声音，一字一句道：
    “凉州郡王叶振一的嫡女，叶荻。”