宋虎赶著牛车，很快到了平阳县。
    青石板路好走，軲轆碾过，他赶著牛车去往李夫子的私塾。
    一路行来，昔日熟悉的街巷竟添了几分新气象。
    粉墙黛瓦翻新，连街角的茶肆都换了崭新的幌子。
    比之以往，不知好了多少。
    要进入巷口，宋虎从牛车上跳了下来，牵著牛绳往里面走。
    待他拉著牛停在李夫子的私塾前，望著那焕然一新的院落，有些恍然。
    要不是他记著地方，走过来的路也对，宋虎还以为走错了地方。
    这朱漆木门油光鋥亮，瞧著新的很。院墙好像也砌得比以前高了些，宋虎特意比划了一下，確实是高了。
    此时私塾的门紧闭，里头传来琅琅读书声。
    门口没有见到李伯，宋虎也不敢贸然敲门。
    牵著牛绳，他顺著街边继续往前走。
    不多时，街道渐渐繁华起来，也多了几分热闹。
    两旁房屋愈发气派，飞檐翘角，高墙深院。一眼望去皆是三进、五进的大宅子。
    只有这门楣上悬著的匾额，稍微有些逊色。
    行至一处宅院前，宋虎停下脚步。
    木质牌匾，上书“贺家”二字。
    通体瞧著普通，识货的人能瞧出来做牌匾的木头不凡。
    贺家二字，字体遒劲，透著几分富贵之气。
    宋虎瞧不出来，只觉得这字和这木头还怪好看的，比他家的好。
    將牛车拴在门前的老槐树上，宋虎拍了拍身上的尘土，整了整衣襟。
    才朝著门口站著的两名门子走去。
    那两名门子身著青布短褂，腰间束著红绸带。见宋虎走来，立刻挺直了腰板。
    其中一人上前一步，抬手拦住他，语气带著几分警惕：“来者何人？可有拜帖？”
    宋虎拱手，稍微正色道：“在下宋虎，家弟是宋溪，与你家贺文石从前是同窗。今日特来送信。”
    门子闻言，眼中闪过一丝讶异，连忙追问道：“可是那九岁中了院试案首，人称『宋神童』的宋秀才宋相公？”
    宋虎点头应道：“正是。”
    “哎呀！原来是宋相公的兄长，失敬失敬！”
    两名门子立刻换了副热络的神情，脸上堆起笑容，侧身让开道路。
    “您快请进，檐下阴凉，先歇歇脚！小的这就去通报管事！”
    说罢，其中一人快步朝院內跑去，另一人则引著宋虎走到门廊下，还殷勤地递过一把蒲扇。
    宋虎挑眉，美滋滋的接过蒲扇，道了声谢。
    他站在檐下等候，心想著贺家还真好。瞧著手里的蒲扇，没见过的样式，忍不住想把玩。
    又想到还有人在跟前，宋虎收了手。
    不多时，便见一名身著青绸长衫、面容和善的中年男子快步走来，来人正是贺府的管家。
    管家见了宋虎，先是拱手行礼，而后笑著说：“原来是宋相公的兄长，府中上下久仰宋相公大名，快隨我入內奉茶。”
    宋虎跟著管事穿过前院，一路上能见到不少花花草草。
    宋虎不识花，但他忍不住多看了几眼。
    管家早已练就火眼金睛，虽说在前面带路，但这眼神时刻关注著宋虎。
    脸上笑意加深，瞧著那花琢磨著该怎么和家里的老爷说道。
    绕过影壁，便是二进院落。
    正屋高悬“崇德堂”匾额，廊下掛著鸟笼，画眉在笼中啁啾。
    宋虎要找的贺文石如今不在府中，已赴外地书院求学，管事便引著宋虎去见了贺家二叔。
    这贺二叔约莫三十岁的年纪，身著锦缎长袍。面色红润，留著三缕长须。
    巧的是，正好是与宋家在商队中有过几面之缘的贺二爷。
    见了宋虎，他立刻起身相迎，脸上满是热情的笑容。
    伸手虚扶，颇为爽快道：“哎呀，宋贤侄，何须这些虚礼。一段时日不见，瞧著是愈发英气了！快坐快坐！”
    说著，便拉著宋虎在堂中太师椅上坐下。
    旁边的丫鬟连忙奉上热茶，茶香裊裊，宋虎摸了一下烫的，收回手。
    宋二爷使了一个眼色，旁边的丫鬟立刻下去。
    两人见面，寒暄了几句。
    忆起当年商队中的旧事，贺二爷滔滔不绝。
    他说著平阳县有关宋溪的传闻，说著他年幼时便显露出的聪慧，言语间满是讚嘆。
    宋虎笑著应和，待话题稍歇，便说明来意，取出怀中书信。
    贺二叔接过书信，沉吟片刻，斟酌著说道：“宋贤侄，文石这孩子如今不在府中，去了书院。”
    “依我看，不如我让人快马將书信送往书院，待他收到信，必定会即刻回信。到时我让人將回信送到贤侄家中，你看如何？”
    宋虎想了想，点头道：“贺二叔，多谢你的好意。只是，家弟同我说过，要是贺同窗不在府中，便將此信交予贺家管著江南营生的长辈。”
    “不知府中此事由哪位长辈负责？”他问道。
    贺二叔闻言，眼中闪过一丝讶异，隨即笑道：“哦？竟有此事？这江南的生意，正是我三弟在打理。贤侄稍候，我这就让人去请他过来。”
    “有劳贺二叔。”宋虎拱手道谢，眉间有了一点喜色。
    趁著贺三弟还未到的空隙，贺二叔便与宋虎閒聊起来。
    从平阳县的近况，说到书院的风气。
    话里话外却总绕著宋溪，有意无意地打探他如今在府学的境况。
    师从何人，与哪些同窗交好，甚至问及宋家近来的生计。
    宋虎一开始没听出来，后面才反应过来，说了一些不打紧的话。
    他心想多说多错，也没说什么多余的话。
    他也不晓得什么能说，乾脆就只说读书。
    比如说，几时读书，看的啥书。
    宋二爷也是个人精，做生意的没几个心眼少的，都跟莲藕似的。
    见宋虎不愿意提，他也就不问了，免得留下不好的印象。
    宋二爷脸上掛著笑，眼底掠过一丝不易察觉的深沉。
    端起茶盏抿了一口，眸色暗了暗，不知在盘算著什么。
    丫鬟这时忽然进来，端著一碗不知是何的吃食。
    宋二爷道：“贤侄，这是外头来的吃食，你尝尝。”
    宋虎用手去摸，冰冰凉凉。他本来还想等茶凉一些再喝，有了这个，立马拋在脑后。
    “好。”宋虎点头，跃跃欲试。
    喝了一口，甜酸的味道，凉气吹走了嘴里的暑气。
    宋虎眼睛发亮，又多吃了两口。
    贺二爷爽朗的笑，“贤侄若是喜欢，带一些回去。”