“呼…”
    塞西莉亚收短刃，气息微促。
    “这鬼东西，还真难杀。”
    这神圣教皇到底在搞什么名堂？
    念头刚起，四周阴影中传来整齐的、令人头皮发麻的窸窣声。
    一双、两双、三双……无数双金色的眼球，在黑暗中次第睁开。
    三十余只畸变天使，缓缓从阴影中浮现。
    “不是吧…还有这么多？！”
    塞西莉亚攥紧匕首，面对这么多难缠的敌人，她显然应付不过来。
    正常情况下，此刻最明智的选择是撤退。
    但她却没有动。
    准確来说，她在等一个人。
    下一秒，一道赤红色的弧光闪过，瞬间瓦解了八只畸变天使的身体。
    塞西莉亚扭头看去。
    阿托里斯手持那柄与娇小身形极不相称的赤色重剑，不知何时换上了那袭標誌性的白金色战裙。
    璀璨的金色长髮在风中轻扬，与身后那些丑陋扭曲的畸变体形成了近乎残酷的鲜明对比。
    “剑姬大人！您可算现身了！您看看这都是些什么怪物，长得邪门也就算了，还这么难杀！”
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    阿托里斯並未回应塞西莉亚的碎碎念。
    她持剑退至塞西莉亚身侧，碧蓝的眼眸平静地扫过那些迟疑不前的畸变天使，解释道。
    “它们是真正的天使，只是尚处於……未成熟阶段。”
    阿托里斯顿了顿，她瞥了一眼塞西莉亚震惊的表情，又补充道。
    “天使族本质並非实体。若要降临於物质世界，必须拥有合適的载体。这一过程，在初期形態上，確实容易呈现出类似於…寄生的状態。”
    塞西莉亚感到一阵恶寒从脊背窜起。
    “您是说……神圣教皇他，打算把整座教会的信徒，全都变成这些玩意的降临容器？”
    “差不多。”
    阿托里斯將赤色重剑横於身前。
    “那两位蓝发少女跟丟的事，我之后会与你计较。现在，有个更棘手的目標出现了。”
    “谁？”
    塞西莉亚顺著阿托里斯的目光望去。
    畸变天使群如潮水般向两侧分开，恭敬地垂下了那些畸形的羽翼与转动的金色眼球。
    一道人影，缓缓从阴影最深处走出。
    他身著白金色宽袍，袍角拖曳於地，却纤尘不染。
    璀璨夺目的金色长髮让塞西莉亚有些睁不开眼，配合对方那双纯金色的瞳孔，竟显得格外的神圣。
    他就那样静静地站在那里，周身笼罩在柔和的光辉中，与身后那些扭曲的畸变天使形成了一种诡异到令人窒息的和谐。
    阿托里斯的眼眸微微眯起，握著剑柄的手指收紧了半寸。
    “神圣教皇，维吉里斯。”
    听到阿托里斯叫出他的名字，维吉里斯微微皱眉，纯金色的眼眸平静地扫过阿托里斯。
    “你是…奥都帝国那位新任命的帝国之剑？”
    不是疑问，是確认。
    阿托里斯握著赤色重剑的手指鬆弛了半分。
    他没有认出自己真正的身份。
    这倒是省去了不少麻烦。
    然而，即便没有识破，维吉里斯也没有丝毫放过她们的意思。
    “艾拉妮亚…自从她出逃至你们的奥都帝国之后，我便再也未能探知她的音讯。”
    他顿了顿，那双向金色眼眸中掠过一丝复杂难辨的情绪。
    “我尚未去找你们的麻烦，你们倒先主动送上门来了。”
    阿托里斯微微一怔。
    艾拉妮亚……
    那不是不久前在卡洛斯里兰卡，被她亲自接引入命运之轮的命运之子吗？
    此刻被维吉里斯以这样的语气提起，她才骤然意识到某些被她忽略的细节。
    艾拉妮亚，维吉里斯……
    同样璀璨如融金的长髮，同样澄澈到近乎透明的浅金色眼眸。
    只是艾拉妮亚有些安静、內敛，与眼前这位神圣教皇的气质截然相反。
    父女？
    这个念头划过阿托里斯脑海，令她一时竟有些恍惚。
    她从未听说过维吉里斯有子嗣。
    阿托里斯和对方为数不多的交集，还是上一次奥都帝国兵锋直指天上山时，她以帝皇的身份与这位教皇短暂交锋。
    但那已是百余年前的事。
    那时维吉里斯便是如今这副平和的中年圣者模样，百年来岁月几乎未在他身上留下任何痕跡。
    她从未想过，这样的一位存在，竟然还会有一位女儿，並且还流落在外被她收进命运之轮……
    见阿托里斯沉默不语，维吉里斯也未再追问。
    如果忽略旁边那个几乎要把心虚写在脸上的塞西莉亚的话。
    “既然你们来了，那便不必走了。”
    说罢，维吉里斯便转身离开。
    见对方离开，塞西莉亚终於敢喘气。
    “呼…嚇死我了嚇死我了，我还以为今天要交代在这儿了…”
    但她很快意识到什么，僵硬地转动脖子，环视四周。
    那些畸变天使並未跟著维吉里斯离去。
    不过比起塞西莉亚的惊慌，更快的是阿托里斯的动作。
    赤色剑光如流火一般贯入畸变天使群中。
    没有华丽的招式，全是简单粗暴而又精准的挥砍。
    每一剑落下，都有一道纤细的紫黑色裂纹在伤口边缘蔓延。
    自从復活后，阿托里斯的新身体內便残留著一份来自谢白的虚空力量。
    这些年来，隨著她对半神之力的掌控日渐精进，这份沉睡的力量也一点点被唤醒。
    虽然不多，但也足以阿托里斯將其利用至武器上进行附魔，使攻击带有虚空的侵蚀效果。
    对於这些本质属於神造生物的畸变天使而言，虚空力量的侵蚀是比死亡更加彻底的湮灭。
    被赤剑斩开的伤口无法癒合，转眼间便灰化、崩解。
    不到三分钟。
    三十余只畸变天使，尽数化为了满地的残渣。
    收起剑后，阿托里斯对著身后的塞西莉亚说道。
    “此地潜伏的天使降临体数量不明，当务之急，是儘快找到那两位蓝发少女。”
    “哦、哦哦！是！属下明白！”
    塞西莉亚如梦初醒，立刻正色。
    然而，下一秒。
    “轰……！！！”
    整座天上山突然开始剧烈震颤。
    塞西莉亚险些站立不稳，下意识扶住身侧的石壁。
    见此，阿托里斯微微抬首，碧蓝的眼眸中倒映著远处升腾的金色辉光。
    “是召唤仪式…”
    以整座天上山为祭坛，以无数正在降临的畸变天使为祭品，强行撕裂现世与天域之间壁障的……
    高位天使召唤仪式。
    塞西莉亚听懂了，但脸色也白了。
    “那些畸变天使…不是最终產物？还只是…原料？”
    阿托里斯没有回答。
    天使族，是诸神时代蒙受至高赐福的眷族。
    与其他所有种族不同，天使族拥有一种近乎作弊的特权。
    当他们的本体从天域降临至物质世界时，无需受到世界等级限制的压制，便能够完整保留其全盛时期的战力。
    这意味著一旦召唤仪式成功，降临的將不是那些尚在成长的畸变体幼体。
    而是真正的、拥有完整神性与战斗力的高阶天使。
    甚至，是天使长级別的存在。
    塞西莉亚感到喉咙发乾。
    她想说点什么，思来想去，只好在她的记仇小本本上为布兰登添下新的一笔。
    就在二人不知如何应对时，她们的视野突然被一片遮天蔽日的阴影所覆盖。
    那不是云。
    也不是某种巨型天使的羽翼。
    而是一艘船。
    准確来说，那是一座以钢铁与炼金术铸造的移动陆地。
    远征之剑號。