逐汐帝国铁城，奴隶市场。
    格罗姆跪在锻炉前面，和过去十七年里的每一天一样。
    他是个矮人。身高不到一米四，肩膀却宽得出奇，两条胳膊粗壮有力，上面布满了烫伤留下的疤痕和老茧。灰扑扑的脸上满是菸灰和汗渍，鬍子乱糟糟地垂到胸口，已经很久没有修剪过。他的眼睛是深褐色的，曾经很亮，现在浑浊了大半，只有在盯著锻炉里烧红的铁坯时，才偶尔闪过一丝锐利。
    他的膝盖早就没有知觉了。准確地说，从膝盖往下的整条小腿都像是別人的东西，只有在天冷的时候，断筋处会传来一阵阵钝痛，提醒他那里曾经有过完好的肌腱。
    十七年前，他试图率领族人逃跑。
    帝国的监工用一把生锈的短刀，当著所有矮人奴隶的面，割断了他两条腿的膝盖筋。没有麻醉，没有治疗，割完之后把他扔回锻炉旁边，让他跪著继续干活。
    从那天起，格罗姆再也没有站起来过。
    他跪著吃饭，跪著睡觉，跪著锻造，跪著被人呼来喝去。膝盖下面的皮肉磨得又厚又硬，结了一层层死茧，像两块嵌在地面上的老树根。
    可他的手没废。
    格罗姆的手是这一批矮人奴隶里最好的。铁城的监工们都知道，这个跪著的矮子能打出整座城里最精细的锻件。剑刃的弧度、甲片的咬合、锁链的环扣，经他手的东西，成品率比別人高出三倍。
    之所以留著他。
    不是因为心善，也不是因为他的手艺。
    而是因为，他是整个逐汐帝国里，所有人奴工的精神领袖。
    今天和往常没什么两样。
    格罗姆跪在锻炉前，左手握著铁钳，右手举著锤子，正在敲打一块烧红的铁坯。火星四溅，汗水顺著他灰扑扑的脸往下淌，滴进胸前那件破烂得看不出原色的围裙里。
    锻炉的热浪烤得他脸颊发疼，可他连眼睛都没眨一下。
    他已经习惯了。
    习惯跪著，习惯疼，习惯被当成工具，习惯每天醒来时第一个念头就是“今天居然还活著，有些晦气。“
    忽然，外面传来一阵骚动。
    脚步声很多，很杂，还夹著金属碰撞的声响。格罗姆没有抬头。奴隶市场隔三差五就会出乱子，有时候是新来的奴隶闹事，有时候是监工换班打架，跟他没什么关係。
    可这次不太一样。
    脚步声越来越近，越来越整齐。那种节奏不像帝国守军鬆散的巡逻，倒更像某种他从未听过的行军步伐。整齐，沉稳，每一步都踩在同一个点上。
    然后，一个声音响了起来。
    很大，很清楚，带著一种格罗姆完全陌生的腔调。
    “奉赤色联邦总指挥林凡之令，宣读《逐汐特区奴隶解放令》。“
    “自本令颁布之日起，逐汐帝国全境所有奴隶，无论种族、性別、年龄，即刻恢復自由人身份。任何个人或组织不得以任何形式继续奴役、买卖、囚禁奴隶。违者，以联邦法律论处。“
    格罗姆的锤子停在半空。
    他没有抬头。
    不是不想，是不敢。
    他听过太多次类似的话了。每隔几年，帝国就会换一批官员，新来的偶尔会做做样子，说些“善待奴隶“之类的漂亮话。然后一切照旧，鞭子照抽，铁链照锁，跪著的人还是跪著。
    换个主人罢了。
    他把锤子重新落下去，敲在铁坯上，发出沉闷的一声响。
    旁边的矮人奴隶们也没什么反应。有几个年轻的抬头看了一眼，很快又低下去。老的连看都懒得看，只是机械地重复手里的活计。
    十七年的奴役，早就把期待这种东西磨乾净了。
    脚步声更近了。
    格罗姆余光里看见一双靴子停在自己面前。
    不是帝国监工的皮靴，也不是守军的铁靴。那双靴子很乾净，款式也很陌生，靴面上有一种他没见过的缝线工艺。
    然后，靴子的主人蹲了下来。
    格罗姆这才不得不抬起眼。
    蹲在他面前的，是一个矮人。
    这本身没什么稀奇。奴隶市场里到处都是矮人。
    可这个矮人不一样。
    他穿著一身深灰色的制式工装，布料厚实，裁剪合体，袖口和领口都有整齐的缝边。腰间掛著一把扳手和几个工具袋，工具袋的皮革都磨出了光泽，显然是长期使用的痕跡。他的脸很方，下巴上留著修剪整齐的短须，眼神沉稳，看人的时候不急不躁。
    最让格罗姆移不开眼的，是他胸口別著的那块铭牌。
    铭牌不大，金属材质，上面刻著几行字。
    “博林·铁歌。“
    “赤色联邦，首席锻造师。“
    格罗姆盯著那块铭牌，脑子里一下空了。
    首席锻造师。
    一个矮人，掛著“首席锻造师“的铭牌。在人类的国家里。
    博林看著他，没有急著说话。他的目光在格罗姆身上停了几秒，从那双磨出厚茧的膝盖，到满是烫伤疤痕的手臂，再到灰扑扑的脸上那双已经浑浊但还没有彻底死掉的眼睛。
    “你叫什么？“博林问。
    格罗姆没有回答。
    他在打量博林。
    工装很新，但手上的茧子不假。那是长年握锤、握钳、握焊枪留下的痕跡，和格罗姆自己手上的如出一辙。这个矮人確实是干活的人，不是摆设。
    可格罗姆还是不信。
    他见过太多把戏了。人类最擅长这种手段。找一个矮人，穿上好衣服，掛个好听的头衔，然后让他来忽悠自己的同族。目的无非是让奴隶们老实干活，別闹事，別逃跑。
    格罗姆压低声音，语气里全是警惕。
    “他们拿什么威胁你的？你的家人在哪？“
    博林愣了一下。
    隨后他轻轻嘆了口气，像是对这种反应早有预料。
    他没有急著解释，而是从腰间的工具包里掏出一样东西。
    一份图纸。
    图纸很大，展开后几乎铺满了格罗姆面前的地面。纸面上密密麻麻画满了结构线、標註和数据，每一条线都极其精確，每一个標註都清晰可辨。
    格罗姆是锻造大师出身，他一眼就看出这不是普通图纸。
    那是一艘船的龙骨分段图。
    不是普通的船。
    图纸上標註的吨位数字大得离谱，结构复杂度远超格罗姆见过的任何一艘帝国战舰。龙骨的分段方式、肋骨的排列间距、承力结构的设计思路，每一处都透著一种他从未接触过的工业逻辑。
    格罗姆的目光被吸住了，顺著图纸一路往下看，最后停在右下角。
    那里有一个签名。
    “博林·铁歌。“
    签名旁边，盖著一枚红色的质检章。
    格罗姆盯著那个签名和质检章，手指开始发抖。
    博林的声音很平静。
    “没人威胁我。我们摧毁逐汐帝国的母舰，十万吨，三万矮人锻的龙骨。人类工程师管我叫『博林大师『。“
    格罗姆抬起头，看著博林。
    他想说这是假的。想说你在骗我。想说矮人不可能在人类的国家里当什么首席锻造师，更不可能在图纸上籤自己的名字、盖自己的章。
    可他说不出口。
    那份图纸是真的。
    图纸上的工艺细节、结构参数、材料標註，每一处都经得起推敲。格罗姆干了一辈子锻造，他分得清什么是真正的工程图纸，什么是糊弄人的废纸。
    这份图纸，是真的。
    签名，也是真的。
    一个矮人，站著，在一份十万吨巨船的龙骨图纸上籤下自己的名字，盖上自己的质检章。人类工程师叫他“大师“。
    格罗姆跪在地上十七年建立起来的世界观，在这一刻碎了。
    他低下头，肩膀开始剧烈颤抖。不是冷，不是疼，是有什么东西从他胸口最深处往上涌，涌得他喉咙发紧，眼眶发酸，连呼吸都乱了。
    博林没有催他。
    他只是安静地蹲在那里，等著。
    过了很久，格罗姆才重新抬起头。他的眼睛红了，声音沙得厉害。
    “你说的……都是真的？“
    “都是真的。“
    格罗姆张了张嘴，还想再问什么，却发现自己已经问不出来了。他低头看著自己那双跪了十七年的腿，忽然觉得膝盖处传来一阵异样的温热。
    那股温热从膝盖內部渗出来，像有什么东西正在缓慢地、一点一点地修復那些断裂了十七年的肌腱和组织。
    格罗姆猛地低头，看见自己的膝盖处正泛著一层淡淡的金色光芒。
    一个穿著白色制服的人类女兵半跪在他身侧，双手按在他的膝盖上，掌心涌出浓郁的治癒魔力。她的额头已经冒出细密的汗珠，脸色也有些发白，显然这个治疗过程消耗极大。
    格罗姆整个人僵住了。
    高阶治癒术。
    他知道这种魔法。逐汐帝国的贵族偶尔会用，但那是给贵族用的，给將军用的，给值钱的人用的。一次施展的消耗抵得上普通治疗师半个月的魔力储备。
    用在一个矮人奴隶身上？
    格罗姆脑子里只剩下一个念头：这不可能。
    可膝盖里传来的感觉越来越清晰。那些断了十七年的筋腱正在重新连接，萎缩的肌肉正在缓缓恢復弹性，骨骼间的软骨也在一点点生长。疼，很疼，像有人在他膝盖里面用针一根根地缝，可那种疼里面，带著一股他已经忘记了的东西。
    力量。
    他的腿，正在恢復力量。
    治疗持续了很长时间。
    女兵的脸色越来越白，额头的汗珠变成了汗流，可她的手始终没有移开。旁边又来了一个医疗兵，接替她继续输出治癒魔力。
    格罗姆跪在原地，一动不动，像一尊石像。
    他不敢动。
    他怕一动，这一切就会消失。
    终於，金色光芒缓缓散去。
    博林站起来，朝他伸出手。
    “试试看。“
    格罗姆看著那只手，没有立刻去握。他低头看著自己的膝盖，犹豫了很久。
    然后，他把手搭了上去。
    博林用力，把他往上拉。
    格罗姆的身体缓缓升高。膝盖传来一阵酸麻，小腿发颤，脚底板踩到地面的那一刻，他几乎以为自己会直接摔倒。
    可他没有倒。
    他站住了。
    晃了两下，站住了。
    格罗姆低头看著自己的双脚，看著自己的膝盖，看著自己站直后的影子落在地面上。那个影子比他记忆中的要高，也比他记忆中的要直。
    十七年了。
    他第一次站著看这个世界。
    锻炉还在烧，铁坯还在冒烟，旁边的矮人奴隶们全都停下了手里的活，呆呆地看著他。
    格罗姆站在那里，浑身都在发抖。
    他想说谢谢，可嘴唇动了半天，一个字都没出来。
    博林拍了拍他的肩膀，没有多说什么。
    格罗姆深深地吸了一口气，又缓缓吐出来。
    他的身体站起来了，可他的信任还没有。他看著博林，看著那些穿制服的人类士兵，看著那个正在擦汗的女医疗兵，心里仍然有一个声音在反覆说：別信，別信，这只是新花招，等你信了，他们就会把你摔得更狠。
    格罗姆没有说话，只是默默地站在原地，感受著脚底板踩在实地上的触感。
    那种感觉，他已经忘了十七年。