主大陆南部最大的酒馆，叫黑桶厅。
    名字土，地方却大。三层木楼，前厅后院加起来能塞下上千號人，常年挤满商人、佣兵、赌徒、破產贵族和想碰运气的小偷。只要你能拿得出一个像样的故事，这里总会有人愿意请你喝酒。
    今天傍晚，酒馆比平时还要吵。
    一楼大厅里桌椅几乎坐满，木杯撞桌声、赌徒骂人声、伙计穿梭招呼声混在一起，闹得像一锅翻滚的热水。很多人本来就在討论近海那边传来的怪消息，只是消息太乱，谁都说不准真假，所以大多把它当乐子听。
    直到一个叫韦斯利的说书人，背著破包袱，顶著满身风尘，刚进门就狠狠干了件大事。
    他直接跳上了大厅中央的长桌。
    那张桌子本来是赌徒掷骰子的地方，结果还没等人骂，他就先一拍桌面，大声开口。
    “诸位！今天我带来的故事，绝对能值100杯酒！”
    这嗓门够亮，气势也够足，一时间还真把周围的人镇住了。
    韦斯利四十来岁，脸瘦，眼亮，鬍子拉碴，常年混跡各地商路，靠嘴皮子討生活。他会添油加醋，也会胡编乱造，但眼力一向很毒，知道什么故事该怎么讲，才能让人掏钱又掏酒。
    可今天，他自己心里其实也还在发麻。
    因为这事，连他都觉得离谱。
    他是从靠近无尽之海的商路上一路跑回来的。一路上，他听到的消息全都乱成一锅，有人说海上升起了九颗太阳，有人说逐汐帝国惹怒了海神，有人说有一艘黑色铁山从海里开出来，还有人拍著胸口保证自己看见了会飞的大铁鸟。
    换作平时，韦斯利早把这种话当疯子胡扯了。
    可偏偏，他从一队又一队逃难商队上，亲手摸到了证据。
    不是一块令牌。
    是一堆。
    一堆逐汐帝国皇室专用的令牌。
    那不是普通官员拿来通行的货色，而是带著皇室印记、只在皇族血脉与王家支脉之间流转的东西。逐汐帝国那种地方，最讲究血统和象徵，寻常贵族摸都摸不到。每一枚令牌，都对应著一个皇室分支，一座王家庄园，或者一条仍在帝国谱牒里记名的皇族血脉。
    而现在，那些东西，成片成片地落进了逃难商人手里。
    更嚇人的是，大半都被烧融了半边。
    有的边角卷得像焦叶，有的皇家纹章只剩一截，有的甚至已经烧到只勉强看得出原本的形状。那已经不是单纯的损毁，更像是一场把整个皇室一起烧穿的大火，顺著血脉、宫廷、庄园和岛链一路烧了过去。
    韦斯利就是一路收，一路买，一路换，才从那些嚇破胆的海上商人手里，收来了这么一包。
    他比谁都清楚这意味著什么。
    这种令牌，碎一枚，都够让逐汐帝国的宫廷查上很久。
    现在却是一堆。
    这已经不是谁丟了东西。
    这是皇室在成片地死。
    韦斯利扫了一眼台下，见注意力已经拉得差不多了，立刻挺起胸膛，故意压低语气，吊足胃口。
    “你们都知道逐汐帝国吧？”
    底下立刻有人接茬。
    “废话，南边海上的老霸主，谁不知道。”
    “你到底要说什么，少铺垫，先上酒不成？”
    “再磨嘰我把你拽下来。”
    韦斯利也不恼，反而又一拍桌子，声音陡然拔高。
    “我要说的是，逐汐帝国，已经没了！”
    话音一落，满场先静了一瞬，紧接著哄堂大笑。
    “滚你娘的。”
    “你今天是不是把酒当水喝了？”
    “三千年的帝国，说没就没？”
    一个光头佣兵抓起酒杯，狠狠干砸在桌上，酒水溅了一片。
    “你要是再拿这种鬼话骗酒，我就把你脑袋塞进酒桶里。”
    韦斯利早就料到没人会信，反倒更来劲了。
    “我就知道你们不信。”
    他弯腰从包袱里摸出一个布包，一层层打开，最后索性把里面那一把令牌全倒在桌上。
    “看清楚了！”
    金属撞木桌，发出一串沉闷杂乱的声响。
    灯火一照，桌边几个人的眼神立刻变了。
    那不是一块。
    是七八枚，甚至更多。
    每一枚都是逐汐帝国皇室令牌，制式相近，却又各自带著细微区別。有的边缘嵌著海浪纹，有的背面是王室旁支的家徽，有的正面压著完整的皇家章印轮廓。可现在，这些东西无一例外，全都不同程度地变形了。不是被刀砍，不是被锤砸，而像是被什么恐怖的高温狠狠干烤融过，边缘全卷了起来，金属表面还有凝固后的流痕。
    其中两枚甚至已经融在一起，像被烈火直接烧成了一团。
    光头佣兵本来还想骂，看见这一桌东西后，话硬是卡在喉咙里。
    “这……哪来的？”
    旁边一个跑海路的老水手脸色都白了，忍不住伸手指了指其中一枚。
    “这不是官牌……这是皇室的东西。”
    他声音发紧，像忽然反应过来了什么。
    “这种令牌，一枚就够要命了。怎么会有这么多？”
    韦斯利把下巴一抬，语气都多了几分得意，也多了几分刻意压不住的骇然。
    “我从逃亡的商人手里一片一片收来的。”
    “有的是拿酒换的，有的是拿金幣砸的，还有两个嚇得腿都软了，巴不得赶紧脱手，像手里捏著死人骨头。”
    “他们中死的、逃的、疯的，全在传一句话。”
    “有人用九颗太阳，把逐汐帝国的皇城和外岛一起融了。”
    这句话一落，酒馆里静了足足五秒。
    不是没人听见，是所有人都在消化。
    九颗太阳。
    皇城和外岛一起融了。
    逐汐帝国没了。
    这几个词拆开听都够离谱，凑在一起更像疯话。可桌上那一堆被烧融的皇室令牌就摆在那里，谁也没法装作没看见。
    尤其是懂行的人，脸色已经慢慢变了。
    普通令牌能偽造，能偷，能抢。
    可皇室令牌不会成堆流出来。
    更不会成堆烧成这样。
    若真有这么多皇室令牌一起被毁，那只能说明一件事——逐汐帝国，真的出大事了。
    最先回神的是一个瘦商人，他下意识探身。
    “谁干的？”
    韦斯利看著周围一张张又惊又疑的脸，深吸一口气，故意把节奏压慢。
    “那个势力，叫赤色联邦。”
    这四个字第一次在酒馆中央被大声喊出来。
    陌生，拗口，又带著一股说不清的锋利。
    下一刻，整个黑桶厅炸了。
    “赤色联邦是什么鬼地方？”
    “帝国？王国？教会？”
    “从来没听过呀！？”
    “九颗太阳是什么意思，天罚吗？”
    “逐汐皇帝死了没有？”
    “卡戎元帅呢？那可是圣域大魔导！”
    “这消息真的假的？”
    “我压五十银幣，假的！”
    “我压二十，半真半假！”
    场面瞬间乱成一团。
    有人猛灌酒壮胆，有人衝过来想再看一眼那堆令牌，有人已经开始拉著同伴分析赤色联邦到底是从哪来的，是不是海神扶起来的新宗教势力。几个赌徒更直接，桌子都懒得换，就地开盘，押这条消息是真是假。
    更远一点的角落里，一名穿旧斗篷的旅店老板默默把“赤色联邦”几个字记在心里，准备回去告诉东家。二楼栏杆边，一名看似喝醉的年轻贵族已经低头写起便条，准备连夜让家僕送回家族庄园。
    韦斯利趁著混乱，手脚麻利地把那堆令牌重新拢回布包，重新揣进怀里。
    这玩意儿现在可值钱了。
    收好令牌后，韦斯利慢悠悠跳下桌子，对一旁看傻了的酒保招了招手。
    “给我来一杯最好的。”
    酒保看了他两秒，居然真老老实实去取酒了。
    等酒端上来时，韦斯利特意高高举了举杯。
    “今天我不白喝，谁还想听细节，拿酒来换。”
    一句话下去，周围立刻围上来好几个人。
    “我给你一杯，你说那铁山到底多大。”
    “我给你两杯，你说卡戎是不是真死了。”
    “你先说说九颗太阳到底是怎么冒出来的！”
    韦斯利被围在中间，心里那点得意几乎压不住。
    一个说书人最痛快的时候，不是自己讲得多动人，而是故事讲完之后，所有人都忍不住继续追问。
    他端著酒，找了个角落坐下，一边喝，一边开始胡编乱造。
    韦斯利抿了一口酒，心里有种说不出的痛快。
    他靠讲故事换酒喝很多年了，吹过龙，吹过神，吹过失落宝藏，也吹过某个王室私生子在猪圈里长大。可这一次，他讲的大概是自己这辈子最离谱，也最像真的一回。
    酒馆另一头，已经有人在大声重复他的话。
    “我跟你说，逐汐帝国是被九颗太阳烧没的！”
    “那个势力叫什么来著？”
    “赤色联邦！”
    “对，赤色联邦！”
    这个名字在喧闹里被喊了一遍又一遍，起初还带著怀疑，很快就混进了兴奋、惊惧和隱隱的敬畏。