战舰港口。
    作为整个远征队的真正核心，一切物资的匯聚之地，那时作为核心扩展而来的战舰中心，依旧是如此的特別。
    不远处，大量冒险者匯聚的地方。
    任务发布中心。
    只有在这里才能够看见这玩意儿，因为这里几乎没有平民，全是冒险者。
    不过据说再过半年左右，等开拓区稳定下来之后，正式进入初期的发展阶段时，就会有第一批移民到来。
    反正也没什么正式消息，不过大家以讹传讹，倒是把这事儿说得真像那么回事。
    海风带著咸湿的气息，穿过宽敞的拱形入口，吹进了人头攒动的任务发布中心。
    阳光透过高大的窗户，在打磨过无数遍的橡木长柜檯和光滑的石板地上投下班驳的光影。
    空气中瀰漫著汗味、皮革味、淡淡的药草香，还有远处码头飘来的铁锈和海藻味儿。
    冒险者嘛，毕竟这里还在天天打仗呢，你不能指望他们真的能把个人卫生搞得很好。
    登记员科尔姆是个精瘦的人类，黑眼圈快掉到颧骨上了。
    他正拿著一根蘸水笔，在一张巨大的羊皮捲轴上龙飞凤舞地写著，羽毛都快被他抖禿嚕了。
    他旁边堆著小山似的任务捲轴，散发著陈年墨水和新羊皮混合的味道。
    巨大的光幕悬在他背后，密密麻麻的任务標题和危险等级標记。
    红的像要滴血，绿的又少得可怜。
    这些任务像瀑布一样不断滚动刷新，发出微弱的嗡嗡声。
    “嘿！科尔姆老伙计，还喘著气呢？”一个大嗓门压过了厅內的嘈杂。
    兽人丹尼尔挤开几个正在研究任务的新手冒险者，硕大的身躯“哐当”一声靠在柜檯上，震得墨水瓶都跳了一下。
    他身上还掛著没拍乾净的丛林腐叶和沼泽泥浆，一股浓烈的腥臊味儿扑面而来。
    科尔姆嫌弃地皱了皱鼻子，不满的说道：“你不缺那个钱，回程之前能不能给自己来上一个清洁小魔法？你自己不觉得难受吗？”
    虽然话是这么说，但手上没停，熟练地接过丹尼尔递过来的一个湿漉漉、沉甸甸的皮袋，里面是某种锐利生物的牙齿，还混著绿色的粘液。
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    这才开始回答对方尷尬的话。
    “喘著呢，比你这身味儿强点就成！”
    科尔姆没好气地回嘴，他太了解这老兽人了，“刺针毒蝎那个e-7区任务？超时两天？我就知道这帮勘测的又在梦里写报告了。”
    “何止是做梦！”
    丹尼尔身后，精灵法师莉雅疲惫地揉了揉太阳穴，她向来梳理得一丝不苟的银髮也有些凌乱。
    “说好的一个中小型蝎巢，结果差点钻出个王国来！母体跟疯了似的下崽儿。
    “还有那群该死的腐酸蠕虫，不知打哪儿游荡过来的，要不是出发前科尔姆你提醒我们多带了两份『守夜人特供烧瓶』……”
    她比划了一个扔炸药的动作，“我们几个就得被搓成蝎子粪嘍！现在做任务，来迴路上吃的乾粮都快赶上打怪耗的劲儿了。”
    她抱怨著，语气里透著后怕和深深的倦怠。
    你很难相信一个精灵，一个优雅的，可以用漂亮来形容的精灵，说出的话满口粗鄙。
    没办法，这就是冒险者的魅力，这就是守夜人的魅力。
    近朱者赤，近墨者黑，学坏一出溜。
    “这还叫个事儿？”一个矮小的身影灵巧地爬到丹尼尔的肩头，是半身人斥候皮克。
    他一边嚼著不知哪儿顺来的肉乾，一边用尖细的声音嚷嚷：“你们是没见上个月霍格他们那队倒霉蛋！锯齿沼泽！碰上一群蚀骨穿山甲，那皮厚的，中和剂咬上去连罐子都咬不穿。
    “『嘎嘣』一声，罐子碎了，药也浪费了，还得拼老命。现在接任务，不光要带够本儿钱，还得把路上可能再生出来的怪都算进去，简直了！”
    他做了个鬼脸，引来旁边几个同样在等待交任务或接任务的冒险者一阵鬨笑和附和的抱怨。
    但没办法，现在人力確实有限，哪哪儿都缺人，特別是守夜人。
    科尔姆嘆了口气，放下笔，甩了甩酸痛的手腕，指著光幕最上方那一片令人心悸的红色区域：“看见了没？红色的高危任务，比上个月又多了一排！为啥？
    “控制区？哼，这地盘是嗖嗖地往外扩，半个月，就半个月！铁还没开那会儿，现在前沿哨站都杵出去快三百公里了！”
    他压低声音，神秘兮兮地凑近了些，手指下意识地戳了戳头顶的方向。
    “看见外面天上飘著的那大铁了没？守夜人的玩意儿……神叨叨的。自从它开了，那些工程兵跟吃了狂暴药剂似的，连『黑石隘口二號哨站』那种地方，昨天我听说也是一眨眼就起来了。
    “人手？哪还有人手！连我这儿的文书，昨天都被抽走去支援『钢铁断崖』防线了！”
    他语气夸张，正好一个穿著守夜人工装的士兵扛著魔晶箱匆匆跑过，不小心撞了下科尔姆的凳子，把他弄得一个趔趄。
    “哎哟喂！看吧！走路都带风！”科尔姆揉著肩膀抱怨。
    守夜人这半个月忙得飞起来，据说整个世界的局势好像都出现了一些问题。
    不过他们毕竟是冒险者，而不是守夜人，消息没有守夜人那么灵通，几乎实时知晓。
    他顿了顿，脸色变得有些凝重：“不过说真的，前面那帮兄弟是真苦……虚空那玩意儿，太邪门了。
    “听说被那玩意儿摸一下，再灌『圣光』喝都没用！內臟烧一块就少一块，长不回来。
    “这才几天，有些疯子大嘴巴在广播里叨叨的什么『末日倒计时』？嘿……”
    科尔姆摇摇头，拿起一块脏兮兮的布擦著不小心沾在柜檯上的一滴墨跡。
    “以前当笑话听，现在搁这待久了，怎么听怎么像是催命符。”
    任务大厅的喧囂似乎有一瞬间的凝滯，周围几个冒险者的脸上的笑容也淡了下去。
    他们多多少少都在这半个月內听到了一些传闻，一些冒险者甚至亲眼看见过。
    那些虚空生物。
    之所以他们在这里消息不怎么灵通，是因为一直在战斗的那些冒险者和守夜人压根就没有回来过。
    反倒不停的有冒险者和守夜人支援过去，而回来的又多是一些昏迷的身体，破破烂烂的伤者或者是守夜人的尸体。
    见鬼，他们从来没有见过成排成排的守夜人尸体。
    鬼知道那地方战爭的烈度到了什么程度？
    而且据前几天远道来的商船上的人所说，在其他地方也出现了那些据说会带来末日的虚空生物的踪跡。
    守夜人正满世界作战呢。
    开拓区的其他地方。
    黑石隘口。
    钢盾冒险团的前线“堡垒”
    风，裹挟著沙尘和金属碎屑，呜呜地刮过刚刚稳固下来的“黑石隘口开拓区”。
    这里没有咸湿的海风，只有乾燥、苦涩，夹杂著远处未完全散尽的硝烟和一丝若有若无的血腥气。
    这里是开拓区，也是一些有势力的冒险团，自己打下来的地盘。
    而打下这里的就是钢盾冒险团。
    钢盾冒险团的临时据点——一个由金属板、粗木和部分就地取材的石块勉强垒起来的小堡垒。
    矗立在隘口內侧一片相对平坦的区域。
    说是堡垒，倒更像是个大点的工棚，不少地方还能看到临时焊接的痕跡和修补的魔纹贴片。
    以前他们还用不上这么高级的东西。
    团长克劳斯，一个脸上带著疤、骨架粗大的壮汉，正靠在外墙一角。
    他没戴头盔，灰扑扑的头髮被风吹得像杂草。
    他手里拿著小匕首，有一搭没一搭地削著一块硬得像石头的压缩肉乾——守夜人供给的高能粮锭。
    这玩意儿味道寡淡，除了顶饿一无是处。
    但据说守夜人还有特供的內部军粮，味道比这好的多，吃过的都说好，可惜了，也没机会尝一尝。
    但就这东西，今天也只有半车运到。
    “药剂只送来两箱，说好的『止血凝胶』和『次级活力药剂』呢？”
    药剂师莉亚从后面半开的库房门里钻出来，眉头紧锁，把两个几乎见底的药剂箱子“哐当”一声丟在地上，扬起一片尘土。
    其中一个箱底，还粘著印有守夜人商会的特製药剂標籤。
    “涨价了！守夜人那个老混蛋莫林说的！说『环塔之城』那边优先供应前线那几个大防区，咱们这儿的配额本来就紧，现在还得加钱，一个单位的凝胶要多加三十个金幣。”
    她的声音因为愤怒而拔高，引得旁边几个正在保养武器的团员侧目。
    坐在旁边一块相对乾净的条石上，一个衣著明显更考究些的年轻人。
    他是某个贵族联盟的代表，塞巴斯蒂安·维克斯。
    抖了抖金线镶边的袖口，试图拂掉上面的灰尘，但效果不大。
    “哼，药剂？这才哪到哪？”
    他发出一声带著贵族式傲慢的轻哼，但语气里更多是愤懣，“我叔父，维克斯子爵，他的船队！在翡翠海航线上，十天里被那些从裂隙里钻出来的紫色飞蛇干沉了三艘！整整三艘！损失的可不只是钱和货物，人手！”
    他用力跺了跺脚，把沾在精致皮靴上的几块岩甲兽头骨碎片踢开。
    那可是整整三艘船，最主要的问题是其中有预收的物资是要运到他们这里来的，而且他还出了钱！
    他还出了钱啊！
    该死的虚空！虽然不知道虚空长什么样子，但tmd该死的虚空！
    他的钱没啦！
    年轻的贵族代表似乎憋著一肚子气，他环视了一圈这个简陋但充满生命力的据点，目光扫过墙上没干透的血跡和武器架上一排排寒光闪闪的兵刃，语气陡然变得激动起来。
    “王都！王都那帮老不死的，他们知道个屁！就知道抱著酒瓶子躲在加固的地窖里！开他妈的『末日茶话会』！討论怎么把金幣和家当藏进更深的地下去！还说什么……”
    塞巴斯蒂安模仿著一种故作高深的腔调，语气阴阳怪气到了极致。
    “『守夜人不是有那个会飞的大铁儿吗？那船大的比城堡都夸张！让他们去对付就好了！』”
    他猛地啐了一口唾沫，语气越发变得愤怒。
    “狗屎！他们连裂隙长什么样都不知道！鬼知道哪个犄角旮旯没蹦出点被污染的东西？”
    他的声音充满了对国內那些尸位素餐的老贵族的鄙夷和不屑。
    守夜人的存在对於原本世界的秩序造成了极大的影响。现在所有身处高位的贵族都有些岌岌可危。
    但他们一方面仇视和厌恶守夜人但又根本不敢对付守夜人。
    另一方面又离不开守夜人，购买著守夜人带来的大量物资和原本享受不到的东西。
    而像他们这样年轻的贵族，在极小的时候就已经知道了守夜人的崛起。
    再加上守夜人分布在各地的节点，以及之前开始发布的报纸各种新奇的玩意儿。
    他们这一代年轻的贵族，是亲眼见证的守夜人是如何一步一步的成长的。
    长辈的言语根本无法磨灭现实的真实。
    守夜人年復一年，日復一日，对於末日和守卫世界的宣传，终究还是影响到了这些年轻的贵族。
    时至今日，年轻的贵族內部早就已经转变了某种思想。
    这种思想之后会折磨他们，也会让他们重生。
    克劳斯停下了削肉乾的动作，面无表情地把最后一点碎屑扔进嘴里嚼著，发出嘎吱嘎吱的声音，像是在磨牙。
    “告诉他们，”他低沉的声音带著一种不容置疑的强硬，“要么真金白银送物资过来，要么把家里养著的那帮镀银的『骑士老爷』派点真傢伙过来帮忙站岗！
    “別他妈整天抱著领地里的魔晶矿脉数金幣！那玩意儿能当饭吃能当甲穿？等著虚空那玩意儿爬进他们的『茶话会』再哭？屁用没有！”他话音未落。
    “呜——哐！！！”
    一声悽厉的警哨和巨大的撞击声几乎同时撕裂了隘口的平静。
    那是合金大门被猛烈撞击发出的巨响。
    高处的瞭望塔传来了声嘶力竭的警报：“东面！大量晶簇虫涌过来了！队长！它们绕过了第二警戒哨！我们需要熔火炸药！”
    克劳斯像一头被激怒的熊，猛地站起来，巨大的战锤瞬间抄在手中，金属靴子在石头上踏出火星。
    “都动起来！”
    他咆哮的声音瞬间盖过了一切喧囂，冲向那道刚刚受到重击、发出金属呻吟的大门。
    “塞巴斯蒂安！把话传回去！一字不漏地传回去！告诉那群老蛀虫——要么送物资！要么派兵！別他妈再占著茅坑不拉屎！窝在矿坑里等死？狗屁的贵族荣耀！！”
    他的咆哮声被更远处链金炸药的猛烈爆炸声淹没了。
    据点外，那座远远悬浮在半空、静静旋转的巨大银白色铁构造体，其延伸出的能量光幕正迅速调整方向，凝聚出一片更凝实的光芒覆盖向据点东侧。
    叶片上流转的光芒掠过墙头，映照出匆忙奔向各自岗位的团员们脸上被风沙覆盖的尘土，以及尚未擦乾的血痕和眼中燃烧的战意。
    生存，永远是这片开拓区最直白、最硬核的规则。
    想要守住他们打拼出来的財富，那就得用血！用肉！(本章完)