药罐突然沸腾，盖子被蒸汽顶得发出轻响。石星趁机将雷火散倒进灶膛，迅速退到门外。三息之后，剧烈的爆炸声掀翻了整个后厨。石星顶着飞溅的瓦砾冲进暖阁，正看见郑贵妃被气浪掀翻在地。
    “护驾！“石星一刀劈翻扑来的侍卫。万历帝趁机滚下龙椅，翡翠扳指在地砖上摔得粉碎，露出里面暗藏的黑色药丸。
    郑贵妃尖叫着扑来，石星一脚将她踹开。转身时却见朱常洵举着匕首刺向万历帝后背。石星来不及挥刀，只能横臂阻挡。匕首穿透小臂肌肉，在离皇帝后心三寸处停住。
    “逆子！“万历帝突然暴起，将黑色药丸塞进朱常洵口中。孩子立刻掐住喉咙，匕首掉落在地。郑贵妃发出凄厉的嚎叫，抓起地上的碎瓷片扑向皇帝。
    石星的雁翎刀抢先刺入她胸口。郑贵妃踉蹡着抓住刀身，指甲在血槽上刮出刺耳声响。她张嘴想要说话，却被涌出的鲜血堵住了喉咙。
    殿外传来密集的脚步声。石星拽起万历帝：“陛下，走密道！“
    万历帝却盯着口吐白沫的朱常洵，眼神空洞：“那是砒霜…张先生留给朕的……”
    “陛下，得罪了！”
    石星不由分说背起皇帝，撞开屏风后的暗门。暗道里霉味刺鼻，万历帝的锁子甲在狭窄通道中刮出串串火星。身后追兵的火把光越来越近，石星突然停住，前方岔路口站着个持弩人影。
    “臣救驾来迟。”
    骆思源放下弩箭，身后跟着二十余名带伤的锦衣卫，手中的绣春刀闪着寒光。
    万历帝在石星背上剧烈咳嗽，血沫溅在飞鱼服上：“朕…朕要见太子……”
    石星与骆思源对视一眼，不知道如何应答。
    就在这时，乾清门方向传来虎蹲炮的轰鸣声，那是京营援军到了。骆思源露出如释重负的表情：
    “杨尚书成功了。”
    太和殿前的青砖上，凝血混着碎甲，石星背着万历皇帝跌跌撞撞冲入密道。皇帝锁子甲下渗出的血，正顺着他的衣襟往下淌，滴在密道冰凉的石阶上。
    密道外，火铳的轰鸣震耳欲聋。京营的三千步兵以五人一横、十人一纵的方阵稳步推进，前排盾牌交错如墙，后排火铳手交替射击。每一轮齐射，火绳点燃药池的火星迸溅，铅弹破空的尖啸声中，叛军的哀嚎此起彼伏。硝烟裹着血腥气，在广场上空翻滚，将半个太和殿都笼在灰蒙蒙的雾气里。
    杨俊民立在中军旗下，面色冷峻，手中令旗每挥动一次，便有新的部队投入战场。左翼，锦衣卫的绣春刀在硝烟中泛着冷光；右翼，神机营的火炮已经架起，黑洞洞的炮口对准叛军。
    石星将皇帝交给太医，转身抓起地上一支长矛，握着长矛的手青筋暴起。此时，叛军已被压缩在午门附近。郑国泰的褐衣死士背靠宫墙，手中兵器染满鲜血，却仍在负隅顽抗。
    英国公张惟贤带着二十名家将守住西侧通道。老人左臂无力地垂着，显然已受重伤，但右手的长矛却稳如磐石。每当有叛军试图突围，长矛便如毒蛇般刺出，将人当场钉死。
    “郑国泰在那里！”
    骆思源突然大喊，手指向东南角。郑国泰的蟒袍早已破烂不堪，几处被剑刃划破的地方渗着血，正指挥亲兵推来两门虎蹲炮，炮口对准宫门。
    石星抄近路穿过偏殿，一脚踹开窗户，直接跃入敌阵。落地瞬间，雁翎刀横扫，三名炮手还未来得及反应，便捂着喉咙倒下。鲜血喷溅在虎蹲炮的铜壁上，顺着炮身缓缓流下。
    郑国泰见状，拔剑迎战。他的剑法出乎意料地精湛，剑剑直取要害。两柄钢刃不断碰撞，火星四溅，落在双方染血的衣甲上，烫出一个个小洞。石星突然变招，刀锋贴着对方剑身滑下，郑国泰闪避不及，三根手指被削断。
    “啊——”
    郑国泰惨叫着跪地，玉带上的金扣崩飞出去，在地上滚出老远。石星举刀正要斩下，却听见身后传来急促的马蹄声，顿时一惊。
    转头却发现是李如松率领辽东铁骑如黑色洪流般冲入宫门，马槊挥舞间，将最后顽抗的死士挑上半空。
    “尔等乱臣贼子，速速缴械投降！”
    李如松的吼声在宫墙间回荡。
    “杀——”
    “杀——！！”
    明军的喊杀声震天动地。叛军彻底崩溃，有人丢下兵器跪地求饶，更多人转身逃向尚未关闭的宫门。郑国泰拖着断手，艰难地爬向太和殿台阶，在龙纹御道上拖出长长的血痕。
    石星正要追击，突然听见身后传来急促的脚步声。太医狂奔而来，脸色惨白：“石大人！陛下……陛下驾崩了！”
    石星如遭雷击，手中的雁翎刀“当啷”落地，转身冲向皇帝所在的方向，只见万历皇帝躺在青砖上，面如金纸，嘴角不断渗出黑血。太医已经合上了皇帝的双眼，一旁的锦衣卫指挥使沉默着摘下帽子。
    整个太和殿广场陷入死寂，唯有硝烟还在缓缓飘散。李如松翻身下马，走到杨俊民身边。两人对视一眼，都从对方眼中看到了疲惫与震惊。
    “叛军首领郑国泰还活着。”李如松沉声道。
    杨俊民点点头，看向正在攀爬太和殿台阶的郑国泰：“派人围住他，活要见人，死要见尸。”
    几名锦衣卫立即追了上去。此时的郑国泰已经爬到太和殿门槛前，支撑着身体，抬头望向空荡荡的龙椅。血从断指处不断滴落，在汉白玉台阶上晕开。
    “为什么……”郑国泰喃喃自语，声音虚弱而绝望。
    “嗖！”
    突然，一支羽箭破空而来，正中他的后心。郑国泰向前扑倒，脸贴着龙纹御道，再也没有动弹，放箭的，正是带着一队内官匆匆赶来的丘成云。
    夜幕渐渐降临，紫禁城的宫灯次第亮起。广场上，士兵们开始清理尸体，搬运伤者。
    石星站在太和殿前，望着满地狼藉，久久没有动弹。这场突如其来的叛乱，虽然被平息，但皇帝驾崩的消息，必将在大明王朝掀起惊涛骇浪。
    “石大人，”杨俊民走过来：“接下来怎么办？”
    石星深吸一口气：“立即封锁城门，严查余党。”
    “是！”
    杨俊民领命而去。石星又看向李如松：“李将军，烦请你率部驻守京城，以防不测。”
    李如松抱拳：“末将领命！”
    随着一道道命令下达，紫禁城渐渐恢复秩序。
    月光下，石星望着巍峨的太和殿。龙椅上，已没了那个曾经指点江山的身影。风卷着硝烟掠过广场，带着浓重的血腥气。他弯腰捡起地上的雁翎刀，缓缓擦拭着刀刃上的血迹。
    乾清宫内，万历帝的尸身已经用黄绫覆盖。太医跪在一旁低声解释：“剑上淬了牵机药，毒发攻心……”
    朱常洛和朱常洵的尸首并排摆在偏殿，一个喉骨碎裂，一个面色青紫。
    “国不可一日无君。”
    杨俊民的声音打破死寂。老尚书官袍破损，但腰间的象牙笏板依然端正。
    骆思源清点着伤亡名录：“内阁九卿幸存四人，六部尚书只剩杨公与工部侍郎……”
    “按祖制……”
    英国公张惟贤突然咳嗽起来，吐出一口带血的唾沫：“该从藩王中……”
    “不可！”
    赵志皋不知何时被抬了进来。
    老首辅胸前的箭伤还在渗血，说话时带着气音：“福王系与郑氏联姻，瑞王贪暴……咳咳……，本官提议从皇室旁支选贤。”
    此言一出，殿内顿时议论纷纷。杨俊民皱起眉头：“旁支？哪一支？”
    赵志皋喘息片刻，缓缓说道：“诸位可还记得郑王之子？”
    见众人皆是一脸茫然，他继续道：“那孩子刚出生便被山匪掳走，生死不明。但本官近日得到消息，那孩子不仅活着，还拜入华山派门下，改姓为岳。”
    眉头一皱，骆思源疑惑道：“首辅如何得知？”
    “咳咳～”
    咳嗽几声，赵志皋苦笑道：“说来话长。二十年前，老臣曾在嵩山偶遇一位华山派弟子，闲聊中得知华山掌门收了个身世不明的弟子。当时并未在意，直到半月前，有人送来密信，说那弟子很可能是郑王之子。”
    杨俊民还是有些疑虑：“仅凭一封信，如何能确定？”
    “老夫自然不会仅凭一面之词。”
    赵志皋示意侍卫拿来一个木匣，打开后，里面是半块玉佩和一卷书信：“这半块玉佩是郑王妃贴身之物，当年孩子被掳时，她将玉佩掰成两半，一半带在身边，一半系在孩子身上。至于这卷书信，是郑王妃临终前写给老臣的，详细说明了此事。”
    英国公张惟贤接过玉佩仔细端详，又翻看了书信，点头道：“这玉佩确实是当年宫廷之物，书信的笔迹也与郑王妃生前无异。”
    骆思源仍有疑虑：“即便如此，二十多年过去，如何能保证此人可信？”
    赵志皋看向众人，目光坚定：“老夫愿以性命担保！那岳华伟虽出身皇室，却在江湖长大，不受朝中势力影响。更重要的是，他在江湖中素有侠名，曾多次行侠仗义，解救百姓于水火。这样的人品，正是当今朝廷所需。”
    杨俊民沉思良久，终于点头：“首辅所言有理。如今朝廷动荡，确实需要一位不受旧势力影响的新君。只是……”
    转头看向英国公：“此事事关重大，还需国公爷定夺。”
    英国公张惟贤长叹一声：
    “国难当头，顾不得许多了。就依首辅所言，派人去请岳华伟吧。不过，为防万一，必须仔细验明正身，再观其品性方可。”
    商议已定，众人立刻着手安排。杨俊民亲自拟写诏书，骆思源挑选得力人手，即刻启程前往华山。
    英国公则负责稳定京城局势，赵志皋虽重伤在身，仍坚持处理政务，确保朝廷运转如常。
    三日后，一队人马浩浩荡荡离开京城，直奔华山而去。而在乾清宫内，大臣们仍在紧张筹备。一面处理叛乱善后事宜，清点损失，安抚百姓；一面着手准备新君登基大典。
    ……………
    正月初三，卯时，午门刑场。
    凛冽的北风裹挟着细雪，拍打在午门斑驳的城墙上。三十二名叛军头目被反绑双手，跪坐在结着薄冰的雪地上。他们身上的囚衣早已被血水浸透，在严寒中冻得僵硬。
    京营士兵手持烧红的铁钳，按照祖制，依次夹断每个死囚的锁骨。铁钳与骨头接触时发出令人牙酸的“滋滋”声，伴随着死囚们压抑的惨叫声，在空旷的刑场上回荡。
    刑部主事王纪身着素色官服，手持《大明律》，开始逐一审读罪行。声音清冷而沉稳，一字一句，如同重锤般砸在每个人心头：
    “郑国泰，万历二十九年冬，私铸甲胄一千二百副；万历三十年春，勾结倭寇，图谋不轨……”每念完一条，便有一名书吏上前，将罪行记录在册。
    当念到“郑国泰私铸甲胄一千二百副”时，监刑的骆思贤突然抬手示意。早已待命的刽子手立即上前，将为首五人的刑罚从凌迟改为绞刑。
    骆思贤走到五人面前，压低声音道：“留全尸给九边示众。”
    目光不经意间扫过远处观望的朝鲜使臣，心中暗自盘算：这些尸体将被运往辽东，不仅是对叛乱者的惩戒，更是对李成梁旧部的一种震慑。
    刑场上，绞刑架缓缓升起。五名死囚被绳索套住脖颈，脚下的木板突然抽离。他们的身体剧烈抽搐，双腿在空中乱蹬，喉间发出断断续续的呜咽。不一会儿，便没了动静。其余二十七名死囚面色惨白，身体止不住地颤抖。
    “继续。”
    骆思贤冷声道。
    王纪继续宣读罪行，每念完一人，便有刽子手走上前，将死囚押往凌迟架。刀刃划破皮肤的声音，伴随着死囚凄厉的惨叫，在雪地里久久回荡。
    刑场四周，围观的百姓们默不作声。有人低头叹息，有人面露恐惧，更多的人则是麻木地看着这一切。这场叛乱，让整个京城都陷入了不安与恐慌之中。
    辰时三刻。
    杨俊民带着三十名书吏闯入郑府地窖。地窖入口处，两名锦衣卫正在检查门锁，确认无人藏匿后，众人鱼贯而入。火把照亮了阴暗潮湿的地窖，眼前的景象让所有人都倒吸一口凉气。
    堆积如山的木箱整齐排列在地窖中，空气中弥漫着一股腐朽的气息。杨俊民示意书吏们开始清点，自己则走到最前方，仔细查看每一个木箱。七箱辽东参将的请饷奏折，十二箱百官受贿账册，这些证据足以撼动整个朝堂。
    当打开最深处的铁箱时，众人发现里面锁着一份福建海防图。地图表面覆盖着一层伪装墨迹，显然是经过特殊处理。工部匠人立即上前，小心翼翼地用酸液清洗墨迹。随着墨迹逐渐褪去，倭寇标注的登陆点清晰地显现出来。
    “誊抄三份。”
    杨俊民扯下官袍下摆，裹住流血的虎口：“原本送武英殿，副本分存通政司和兵部架阁库。”
    一声令下，书吏们迅速行动起来，取出笔墨纸砚，开始认真誊写。
    地窖里，除了笔墨的沙沙声，便是众人沉重的呼吸声。这些证据不仅关乎郑国泰一人，更关系到整个大明王朝的安危。
    “大人，发现这个。”
    一名书吏递过来一个密封的信封。杨俊民接过信封，拆开一看，里面竟是一份与日本丰臣秀吉往来的密信。信中详细记载了双方勾结的计划，包括在沿海地区制造混乱、里应外合夺取城池等内容。
    杨俊民的脸色愈发凝重，将密信收好，对众人道：“加快速度，务必在天黑前完成清点。”
    书吏们不敢怠慢，手上的动作更加迅速。
    随着清点工作的进行，更多的证据被发现：与蒙古部落的通信、私自贩卖军粮的记录、以及大量的金银财宝。这些发现，让杨俊民意识到，这场叛乱背后，恐怕还有更大的势力在操纵。
    地窖外，天色渐暗。
    杨俊民站在地窖口，望着远处的紫禁城，心中思绪万千。
    皇帝驾崩，叛乱初平，但真正的危机才刚刚开始。
    (本章完)