第288章 外神威胁与人间恐慌
    晨光初露时，汴京城头依旧笼罩着一层灰蒙蒙的薄雾，似乎夜色的残余不肯轻易退去。
    街道上，百姓三三两两走动，神色间透着一丝慌乱。
    自从神庙生变、李青云查出外神“寂”的端倪，关于人间再临大祸的传闻便如野火般在民间蔓延。
    越是有人出面辟谣，谣言便越烧越烈。
    一名挑着扁担的老汉刚从城外进来，满面焦灼，见到守门军士便急急问：
    “可听说北边县里好些人失了踪？还有些黑泥怪物出没，连官军也挡不住？”
    守门军士正要解释，却不知如何开口。
    因为这些兵卫们自己也在昨日听到消息，说边境驻守的斥候发现一处荒原，半夜里亮着诡谲幽火，黑雾翻滚，仿佛地底爬出可怕的东西。
    种种异象，让整个汴京如今笼罩在一层难以化解的阴影中。
    皇城一带，天色虽微亮，宫门却提早打开。
    群臣鱼贯而入，面带倦色，彼此私下交头接耳，皆是为最近的离奇事故奔波不休。
    穆桂英一身戎装，脚步匆匆地往正殿方向赶。
    她一路上见到不少来不及穿朝服的官员，心里便知情况比想象中还紧迫。
    正殿大堂之上，赵祯早已站定，脸上写满忧心，他并未坐在高位，而是倚着丹陛栏杆，身旁立着几位忠心老臣。
    包拯、几名武将与礼部吏部的文官散列在侧，神情不安。
    见穆桂英赶到，赵祯紧蹙的眉头微微松开，道：
    “穆大帅，你可有探得北境确切消息？昨夜斥候送回军报，却言词混乱，似是惊骇过度。”
    穆桂英拱手抱拳：
    “启禀陛下，末将亲自派人日夜兼程打探，得回的消息却比斥候更古怪。那片荒原上确实出现一种黑色黏液，能吞噬牲畜与人踪。有人见到黏液里隐约伸出骨刺，又有怪影徘徊，宛如……”
    她停顿半晌，似在斟酌言辞，“宛如不属于我们这方天地。”
    此言一出，群臣哗然。
    有人立刻想起此前灵界骨魔的余孽，不由得压低声音道：
    “难道是骨魔又要卷土重来？莫非当初冥将余党尚有秘密残留？”
    但也有人露出狐疑之色：
    “骨魔虽凶，终究乃灵界之属，与那诡异黏液好似并不相同。若真是灵界残党，怎会使出这般‘外神’的神秘手段？”
    “何为‘外神’？”有人皱眉不解。
    那人缓缓道：
    “只是前些日翻古卷，发现一种记载，言之有些外域邪神，手段更胜洪荒群魔，或能扭曲时空，或能渗入世界根基。今见这黏液怪事，不免想起典籍里那‘外神’之流。”
    这一番话引起了不小的惊诧。
    群臣交互视线，议论声嘈杂。
    赵祯轻咳一声，似要让众人安静：
    “眼下人间方经大劫，民心脆弱。此番怪力乱神的谣言再起，若不能速速止息，恐将动摇国本。”
    包拯沉声接道：
    “陛下所虑极是。今早末将巡视城防时，就听见不少百姓仓皇奔走，言说‘外神降世’，还传得邪乎，说人只要被黑泥碰到，就会变成怪物。”
    穆桂英补充：
    “还有人暗地煽动道门当立，诬陷李大人……呃，诬陷真神不够神威，才致天灾再临。弄得坊间秩序大乱，许多地方发生纠纷斗殴。”
    仁宗皇帝面色更沉，不禁暗叹。
    他颇为了解李青云的苦衷：那位护国真神近来多次闭关，似有内在的桎梏要破，却也顾不上遍地乱象。
    可朝堂再如何信任李青云，那些民间流言、道门煽动、一波波诡异事件，都在迅速发酵。
    “召集各路兵马，加强巡防。并下旨安抚百姓，严惩造谣者。”
    赵祯顿了一顿，又道，“务必让李青云大人知晓此事，请他尽早出面。”
    一旁礼部侍郎微微拱手：
    “已遣人去请了，但听闻李大人昨夜未出府，似在潜心修行。”
    穆桂英神情闪过一丝担忧。
    她最清楚李青云虽已是真神，但最近频露疲态，很可能与晋升过快有关。
    此刻情势迫人，却不知他可否分身应对。
    朝堂上的气氛兀自凝重。
    仁宗皇帝见众人愁容不展，也只得一声长叹，暂行退朝，让他们各自去办任务。
    日上三竿，汴京城内外又起骚乱。
    听说北门来了批流民，个个脸有菜色，衣衫褴褛，口里嚷着什么“黑池怪形”，把官兵吓得不知如何是好。
    巡逻队匆忙赶到，试图安抚他们，却从这群流民口中打探到更骇人的情形：说是在附近山谷里见到一片浓雾，里面有人形扭曲如弯月，浑身黏液，好似活尸。
    “当真，咱们亲眼所见，那怪物手臂里全是黑漆漆的刺，一抓就把人扯进雾里！”
    流民神色惶恐，抱着孩子哭诉，“见者无不抱头鼠窜，今能逃到汴京，已是万幸。”
    消息越传越广，让整座城更显混乱。
    有人跑去庙宇烧香求神问卜，有人则聚众闹事，称必须除去“李真神”之庙宇，重新迎回道门法旨。
    军士疲于奔命，连穆桂英麾下天波府的精锐，也不得不抽调一部分来维持城内治安。
    正午过后，李青云终于出现在汴京北门外。
    他衣袂飘飘，脚步轻盈，看似风尘不染，实则眉间笼着一丝难解的凝重。
    昨夜他方才从神秘宫殿中退出，体内留着阵阵隐痛。
    可眼前民心浮动，他不得不先行出山调查。
    巡逻校尉见到李青云，眼中顿时现出敬畏之色：
    “大人，那些流民说的黑池怪物，真是外神作怪么？”
    李青云未语，只示意校尉稍作安抚，不要逼问细节。
    接着，他与穆桂英一同带着数名老兵，往北门外奔行数里，想在小范围内寻找线索。
    盛夏烈日下，道路两旁却尽显凄凉，农田并未见到农夫耕作，偶尔能见有人影一闪又匆匆躲进草垛，像是怕见生人。
    李青云行至半途，忽然察觉远处传来一阵腐臭味。
    他目光一凝，对穆桂英道：
    “你等先留在此戒备，我去看看。”
    言罢，他身形疾闪，眨眼便跃过篱笆，奔向那腐臭气息源头。
    一片荒草丛里，竟是几条残破的尸体，皮肤斑驳不整，仿佛被某种黑色汁液灼蚀过，露出可怖的白骨。
    李青云轻抚其肩上破衣，依稀可辨这是农家百姓，却不知如何惨死于此。
    他试探着用指尖点向那尸骸，一阵阴冷之感从指尖直冲脑海。
    这种感觉与他体内宫殿灰雾有些相似，但又更加外来，带着怪异的潮湿腐朽。
    仿佛——他心头微颤——仿佛另一股邪神气息正渗透这片土地。
    他挥袖带起一丝刀罡，将四周草丛清扫。隐约看见地上散落黑色斑痕，如同凝固的泥沼，带着恶心的黏连感。李青云深吸一口气，将神力注入眼中，试图追寻这股能量的流向。果然在附近土层里看到一道暗影轨迹，往北方山峦延伸而去，幽幽闪烁，似乎还有更多同类存在。他站起身，神情凝重。
    回到路边，穆桂英见他面带难色，不由低声问：“大人，可有头绪？”
    李青云看了一眼远处山峦，默默道：
    “此事恐非灵界残党。或许真是外神之力的苗头。你先带人做好防备，我想再进一步探查。”
    穆桂英眼底掠过一丝吃惊：
    “外神？难道那些传闻……都是真的？”
    李青云没回答，单手虚按，让她不必再问。
    随后他迅速折返汴京，与赵祯汇报了此行结果。
    赵祯闻言大惊，立刻在宫中召集部分学士和藏书官搜检古籍。
    几经翻找，终于在一部残缺典册里觅到零星记载：太古时，有极少数被称作“外域神祇”的存在，他们不属洪荒神系，也不在三界法则之内，往往能扭曲或污染世界根基，一旦成势，便是祸乱无穷。
    这条讯息让众人毛骨悚然。
    若确是外神势力卷土重来，那远比灵界骨魔可怕。
    毕竟冥将虽然强横，始终属于洪荒秩序范畴，可外神却自混沌以外，规则迥异，可轻易打破人间的固有防御。
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    与此同时，宫里又接到急报，说西关外几座小镇再度失踪数十口人，镇中遗留一滩诡异黑液，发着腐化恶臭。
    此情景与李青云所见简直如出一辙。
    皇帝登时下令穆桂英、徐良等人分派军队赶往各处驻防，却苦于人手不足，且这些怪异事件往往夜半才发生，白天便消失得无影无踪。
    接连几日，汴京大街上神色匆忙的人越来越多。
    百姓将各种传闻渲染得更加离奇，说什么外神巨眼悬于天空，会将人类吸纳进奇怪的时空裂缝；或言某地有人半夜被透明触手卷走，翌日只留下一摊红色液体。
    无人能证实真假，恐惧情绪却如潮水般淹没城池。
    在这混乱浪潮里，道门余孽也不闲着。
    一些原本隐匿的道士突然现身市井，高声鼓噪：
    “李青云不过是一介凡人，怎可与真正天道抗衡？外神降临乃天道昭示，凡人速来归依道门，方能自保！”
    民众听到这些煽动，立刻群情激愤。
    有人仇视道门，认定他们曾与洪荒神魔勾结；也有人信奉道门神通，幻想能借此安度难关。
    双方互相叫骂，街巷冲突频发。
    一时间，汴京如锅中沸水，翻腾不止，官军难以完全压制。
    眼看局势愈演愈烈，李青云不得不数次亲自出面维稳。
    他在朝堂上再三呼吁众人齐心应对，别让内争继续扩大。
    然而此刻最要命的是，“外神”们究竟是何形态、潜伏何处，人间仍一无所知。
    这夜，风雨欲来。
    乌云密布于汴京上空，电闪雷鸣阵阵，如凶兽咆哮。
    守城士卒缩在箭楼里，紧张地盯着远处黑沉沉的原野。
    若外神真要进攻，会从哪条路现身？用何种手段？
    午夜时分，一声尖锐怪啸陡然在北城角炸开。
    守城士卒火速奔去，只见城墙根下竟泛起一层幽暗的沼泽般物质，漆黑发亮，往上翻涌泡沫，恍若要吞噬城砖。
    士卒大喝着举矛刺下，却只戳进软黏的污物里，黏液忽然化为数股蠕动的触手，从地面猛地窜出，缠住两名士卒的脚踝，直把他们往泥里拉。
    火把映亮之时，更多人看见那白的铠甲被黑雾黏死，士卒吓得惊声惨叫。
    下一刻，一道耀眼刀芒自城垛上破空落下，将黏液凌空斩断。众人回头望去，李青云身披夜色赶到，面容冷峻。
    他没再留手，催动混元太乙之力，把刀气融入半空旋风，硬生生将沼泽状黏液连根掀起，然后化作一片焦黑飞沫，四散爆裂。
    黏液被剿灭，守军士卒各自上前，扑通跪谢。
    李青云却顾不上安抚他们惊惧的情绪，只静静凝望那尚未全散的黑烟。
    那黑烟里浮着几缕暗紫色光斑，迟滞地翻滚几下，仿佛里头还有某种低语，过片刻才彻底消散。
    夜风将余味吹远，然而李青云心底的警讯却骤然放大。
    他分明感知到，方才那抹暗紫气息与体内灰雾之间，似产生某种呼应。
    好似同源，又似敌对，带着让人作呕的恶意。
    若“寂”也在暗中窥探，岂不是说，那所谓外神的力量极可能与“寂”有着千丝万缕的联系？
    想到这儿，他只觉两股寒意同时涌上，一是对未知外神的忌惮，二是对自身宫殿愈发不安的震动。
    一旦内外同时发难，他虽贵为第九境“真神”，也未必能保住眼前这一片大好河山。
    风雨声大作，夜空电光如蛇舞动，映得城墙上人心惶惶。
    李青云回眸扫视那一张张惊魂未定的面孔，心里暗暗发誓：不管这外神如何诡谲，他绝不容许对方肆虐大宋土地。
    疲倦不等于退却，恐惧不等于屈服。
    既然外神之势已初露端倪，人间想要安宁唯有正面迎击。
    而宫殿深处，“寂”的低语也在逼迫他做出抉择。
    是彻底压制，还是利用某种神秘之力来对抗新的邪祟？
    事态凶险，稍有不慎便会堕入更深深渊。
    ……
    黎明将近，北城墙外杂乱的泥泞里除了焦黑黏液的残渣，再无动静。
    李青云忽感胸口微痛，体内灰雾瞬间翻涌，然后又悄然平息。
    他抬头望向远方，只见乌云被一线晨曦划破，新的一日即将来临。
    可城头上下的火把却依旧不敢熄灭，因为没人知道，外神下一步会在哪儿张开吞噬的触角。
    夜雨未停，滴滴落在城砖上，打出无数小水洼。
    水洼中映出李青云轮廓，神情严峻。
    偶有电光劈空，映得他眼里似藏刀芒，又多了几分沉重而悲悯。
    人间恐慌不过是始端，真正的风暴才刚揭开帷幕。
    看似寂静的城市背后，仍有无数黑暗漩涡在蠢蠢欲动。
    他轻叹一声，敛去刀光，为那受伤士卒施以简单疗治，然后迈步消失于雨幕之中。
    余下城头卫士和百姓仰首凝望，心中惴惴难安。
    人们私下交谈，既感激李青云临危出手，又对那恐怖的黏液怪力心有余悸，更怕今后还有更可怕的怪物侵袭。
    大宋上下，注定要在这漫长的乱夜里挣扎，在外神威胁中求得一线生机。
    谁也无法预料，当日后朝阳真正照亮这片土地时，迎来的会是曙光，还是覆灭。
    人们只能祈愿——祈愿那位斩神者能再度挽救众生。
    可无形之中，李青云也已身陷更深的泥潭。内忧外患，看似并非一柄刀就能轻松斩破的了。
    (本章完)