第836章 08.835：『牧羊犬遇袭』
    当rx-0371护航舰队驶离恒星系最后的微光，向着无垠的深渊黑暗前行时，一场精心编织的噩梦随之降临了。
    这是霍雷肖的首次护航指挥行动，也无疑是他来到这个世界的三年中，最折磨精神，锤炼心态的一段航程。
    舰队的航线延伸至帝国疆域的边缘，这里的虚空不再是偶尔闪烁着星云光尘的画卷，而是一片纯粹、压抑的漆黑。
    舰桥主观察窗外的景象单调得令人发疯，只有遥远星辰冷漠的微光，如同垂死之人眼中最后一点神采。
    此刻，霍雷肖一刻也不敢离开他的指挥王座。
    这具由冰冷钢铁与繁复线路构成的宝座，既是掌握全舰生死存亡一舰之长权力的象征，此刻也如同一座无形的囚笼。
    他的神经每一次试图获得片刻的松弛，都会被杜卡利海盗那幽灵般的袭击预警或其他可疑的占卜阵列信号给重新绷紧。
    精神在极度的紧绷与短暂的松弛间反复拉扯，循环往复，以至于连接在他后颈神经栓上的粗大线缆都开始微微发热。
    即便如此，他也只能凭借超乎常人的毅力，抓住每一个警报之后的间隙小憩。
    他已经连续120个小时不间断地在指挥王座上，通过神经交互界面与旗舰“迅捷天鹰”号的中控系统相连。
    他的意识延伸至战舰的每一个角落，感受着引擎的脉动，聆听着维生系统的呼吸，这艘冰冷的钢铁巨兽仿佛成了他疲惫身躯的延伸。
    每当虚假的警报过后，通讯频道重归沉寂，人们以为终于能平稳度过一段时间时，舰队阵列中便会有一艘运输船或护卫舰遭到突袭。
    一道炽红色的求救信号弹会撕裂黑暗，在广域通讯屏上如同一道流血的伤口哀嚎着。
    信号就是命令。
    护卫舰队的“护卫犬”们就必须立即响应，从主舰队中分遣而出，高速奔赴遇袭地点提供支援。
    然而，并非每一次都是真正的袭击。
    其中大多数，都是那些狡诈的杜卡利海盗为了不断压榨猎物本已疲惫不堪的精力而使出的虚晃一击。
    一次又一次一级战斗警报的尖锐鸣响，如同钝刀割肉，让舰桥上每一名船员的神经都变得麻木。
    护航的过程同样凶险万分。
    这些来自科摩罗的掠夺者故意设计了诱杀圈套，妄图“围尸打援”。
    起初，他们伪造其他商船的求救信号——那些通讯设备是从被他们俘获的船只上拆卸下来的，经过改装后，能完美模拟出帝国商船的识别代码。
    但霍雷肖凭借着老练破交指挥官的谨慎，叫停了所有偏离航线响应求救的行为。
    他通过加密的舰队指令，严令各舰只专注于眼前的护航任务，不得节外生枝。
    他清楚，哪怕真的有其他商船在周边遇袭，rx-0371护航队的使命也只有一个：确保这支舰队抵达目的地。
    因小失大，是菜鸟才会犯的错误，而他承担不起失败的代价。
    身为折磨与虐待的艺术大师，杜卡利深谙如何从心理层面上瓦解人类的防线，并以此为乐，彻底摧残猎物的心智。
    当伪造的求救信号持续一段时间后，就会陡然转变为凄厉的哀嚎，在舰队的公共频道中响彻。
    痛苦的尖叫，濒死的呻吟，伴随着扭曲恐怖的邪笑以及诡异难解的灵族低语，如同跗骨之蛆，无时无刻不在折磨着每一位船员的心智。
    然而舰队却不能关闭通讯频道，否则一旦船队中的其他舰船真的遇袭，护航舰将成为捂住耳朵的“聋子”，错失最佳救援时机，那将是无可挽回的失职。
    这无休止的痛苦之声几乎摧毁了每一艘军舰的通讯部门值班人员。
    军官们不得不从其他部门，如武器甲板甚至引擎舱，临时借调人手。
    他们实行严格的轮班制，每三小时一班，轮换下来的人员被强制要求前往开放的娱乐室或静思堂，用震耳欲聋的赞美诗或无声的冥想来放空大脑，以求片刻的安宁。
    即便采取了如此针对的应对措施，部分军舰上仍旧发生了自杀事件。
    “萨洛坎雄狮”号上的一名年轻少尉，在自己的休息室墙壁上，用鲜血潦草地写下“所有人都会死，包括我”的字句，随后用塞入口中的转轮爆矢手枪，结束了自己那被恐惧侵蚀的年轻生命。
    另一种诡异而可怖的意外也如同瘟疫般动摇着人们的意志。
    或许是因为长期收听这些负面声音，一种挥之不去的认知障碍，一种精神上的“脑雾”，开始在船员中蔓延。
    一位算得上资深的军官——一名从霍雷肖的父亲托马斯·柯克伦执掌这艘战舰时便在此服役的中尉——竟然在日复一日走向军官食堂的路上，因为精神恍惚而一步踏空。
    在下方祷告的船员们惊恐的呼喊声中，他从高处的廊桥护栏上翻落，身体径直插在了中庭一座死亡天使雕塑锋利的石质长剑上，被贯穿，鲜血顺着宏伟的雕塑长剑直直淌下，
    这种如同祭品般的恐怖死状，迅速在“迅捷天鹰”号战舰上激起了流言蜚语。
    有人声称这是异形刺客的杰作，一时间所有人都人心惶惶。
    任何黑暗角落里一闪而过的影子，都被当作是异形渗透的证据。
    恐惧在密闭的船舱内发酵，其蔓延速度比任何病毒都快。
    霍雷肖不得不派遣舰上的军监委员带领安保部队，进行更高强度的巡逻，并委托戴安娜廷官和洁天使修女会的阿拉贝拉修女，加强布道和精神疏导，以强化船员们摇摇欲坠的心理防线。
    但这样做的结果是，所有人的工作压力都越来越大，精神也愈发恍惚，整个舰队都笼罩在一片无形的阴霾之下。
    霍雷肖闭上双眼，试图将舰桥上混合着汗水、臭氧和恐惧的空气隔绝在外。
    或许是因为过于疲惫，毕竟他已经连续五天，长达120小时没有合眼了。
    通常情况下，即便是一名星际战士，在进行如此的高强度脑力活动时，也难以支撑如此之久。
    作为一个凡人，他早已超越了人类生理的极限，虽然拉蒂的强化手术令他怀疑自己是否还能属于“凡人”这个范畴内，但他的眼前也开始出现幻觉。
    舰桥的钢铁穹顶和闪烁的战术屏幕在他眼前消融了。
    他不再置身于这艘宏伟的战舰之上，而是站在一座高山的穹顶。
    清风吹拂着他的发丝，头顶有一只雄鹰盘旋，发出悠长而响亮的鸣叫。
    天空是那样澄澈的蔚蓝，大朵洁白的云彩漂浮着，令人心生向往。
    他张开双臂，向后倒去，躺在柔软的草地上。微风拂过面庞，他的意识开始发散，飘向那无忧无虑的远方。
    “舰长！”
    一个急切的声音如同一根钢针，刺破了他的幻境。
    霍雷肖猛地睁开双眼，眼中的蔚蓝天空瞬间被舰桥冰冷的战术显控台的绿光所取代。
    他大口喘着气，意识顺着目光再一次回到残酷的现实。
    “怎么了？阿奇，又是袭击？”他沙哑地问，声音因缺水而干涩。
    “是的，舰长。但……”通讯官阿奇的声音带着一丝哀痛，“这一次，是我们的军舰。”
    “什么？”霍雷肖从指挥王座上霍然起身，动作之大让神经连接线缆一阵绷紧。
    “是‘阿卡利之剑’号弯刀级护航舰，她在救助遇袭商船的时候被异形鱼雷命中了，舰长，她现在正在起火燃烧！”阿奇的声音在死寂的舰桥上回响，每一个字都像一记重锤砸在霍雷肖的心上。
    (本章完)